骨は、コラーゲンなどのたんぱく質でできた線維に、カルシウムやリンなどのミネラル（骨塩）が付着して出来ています。鉄筋コンクリートに例えると、支柱となる鉄筋がたんぱく質、セメントがミネラルです。骨粗鬆症の骨とは、鉄筋コンクリートでできた壁が薄くなったり柱が弱くなったりして、弱い衝撃でも倒壊しやすくなった建物のような状態なのです。
骨には、骨を作る骨芽細胞と、骨を壊す破骨細胞の２種類の細胞があり、古い骨を壊しては新しい骨に作り変える新陳代謝（骨代謝）が絶えず行われています。ところが、骨の元になるカルシウムの供給が不足すると、骨を壊す破骨細胞の働きが、骨を作る骨芽細胞の働きを上回ってしまい、そうした状態が続くと骨粗鬆症になってしまうのです。

ホルモンの働きも骨芽細胞と破骨細胞のバランスに深く関係しています。人間が生きていくためには血液中に一定量のカルシウムが不可欠ですが、血液中のカルシウムが不足すると、“カルシウムの貯蔵庫”である骨からカルシウムを溶かし出し、血中のカルシウム濃度を保とうとする働きが起こります。この時、血中カルシウム濃度を調整するために破骨細胞に骨を壊すよう指令を出しているのが副甲状腺ホルモン。一方、破骨細胞にストップをかける働きをするのがカルシトニンです。そして女性ホルモン（エストロゲン）は破骨細胞の増加を抑えたり、破骨細胞による骨破壊機能を抑制します。これらのホルモンがバランス良く働くことが骨を健康な状態で保つために必要なのです。

もともと女性は男性よりも骨量が少ない上に、生理、妊娠、授乳の度にカルシウムを消費します。幸い女性ホルモンが骨量を維持する働きをしてくれますが、閉経によって女性ホルモンが欠乏すると、女性の骨量は男性よりも急激なカーブを描いて減少します。閉経期以降の女性に骨粗鬆症が多く見られるのは、こうした背景があるからです。

骨量は思春期から20歳くらいにかけて急上昇して最大値となり、40歳くらいまではその最大値が保たれて、その後減少に転じます。ただし、骨量最大値にも減少スピードにも個人差があり、そこには複数の遺伝的素因と環境因子が関係しています。

骨粗鬆症を防ぐポイントは、第一に骨を作るカルシウムを十分に摂取すること。日本人のカルシウム所要量は１日に600ミリグラムとされていますが、成長期には1,000ミリグラム、吸収力が低下する高齢者は800ミリグラムの摂取が理想です。ちなみに牛乳１カップ（200ml）には、231mgのカルシウムが含まれています。カルシウムは広く様々な食品に含まれています。日頃からバランス良く多くの種類の食品を取り、カルシウムを摂取することが大切です。

腸でのカルシウム吸収を促進し、骨芽細胞の働きサポートするのがビタミンＤ。カルシウムを効率よく吸収するために必要な栄養素で、魚類、しいたけなどに多く含まれています。またビタミンＤは紫外線に当たることで体内でも作られるので、普通の食事をして、適度に日光に当たっていれば、一日の必要量を満たすことが出来ると考えられています。
適度な運動も骨を強くして、骨粗鬆症を防ぐためには不可欠です。運動によって骨に負荷がかかると、その部分にカルシウムが沈着して骨の形成が促進されます。骨にかかる負荷が大きい運動ほど骨を強くしますが、大切なのは年齢や体力に見合った運動を継続的に行うこと。まずは日常生活の中でこまめに体を動かすことを心掛けましょう。
一生のうちで最も骨が作られるのは成長期から思春期にかけて。この時期に十分な栄養と運動、睡眠で、できるだけ骨量を増やすことが丈夫な骨を作るためには欠かせません。骨量が減少に転じる青年期以降は、骨量の減少を出来るだけ緩やかにすることがポイント。骨量維持のためにも、生活習慣や食習慣を見直してみてください。

骨粗鬆症は「静かな病気」と言われ、初期は自覚症状がありません。心配がある人はもちろん、心配がない人も、一度検診を受けて自分の骨の健康状態を知っておくことをお勧めします。