新書マップでは、円の外のキーワードにカーソルを乗せると、関連性の高いテーマが光り、クリックすると、テーマを選び直す。

一般に、ネットでの検索というと、Googleに代表されるキーワード検索を思い浮かべる。キーワードを入力し検索すると、世界中のサイトを検索し、該当するサイトを返してくれる…ように見える。だが、実際は最新の情報ではなかったり、「すべて」ではなかったりする。それは一瞬にして、現時点の全世界のWebサイトを検索することは不可能だからだ。毎日必ずサーチするサイトもあれば、数ヶ月に一度、あるいは過去一度だけしかサーチしていないサイトもあるのが実情だが、検索エンジンは、それらのサイトのインデックスを検索エンジンの中に持っていて、検索の際には、そのインデックスを検索し、検索結果を返しているのだ。
だが、我々は既にそうしたキーワード検索が、世界のすべてのような錯覚を覚え始めている。
「キーワード検索は確かに強力で便利なのですが、それで検索されたことが自分の問題意識の網にかかった全情報だと思いがちです。ですが、本当はもっと適した情報が隠れているかもしれないのです。キーワード検索はサーチライトのように強力だが、照らす範囲は、想像以上に狭いのです」
これは、少し考えさせられることだ。
「新書マップ」を検索すると、キーワード検索で検索したときとは、違う感覚を覚える。キーワード検索の結果は「あなたの探しているものはこれです。これ以外にはありません」という感覚で検索結果を返してくるが、「新書マップ」では、「あなたの探しているのは、これですか。それともこっちですか」と問いかけられている感覚だ。
「正にそれが、我々が狙ったところなのです。問いかけに対して、答えを限定しない。目的の本があって、書店に行っても、それだけを買って帰るわけではないですよね。寄り道をして、他のコーナーで立ち読みをしたり、目的の本の横にあった別の新刊を一緒に買ってしまったり…。それが書店に行くことの楽しみの一つだと思います。そうした感覚で、『新書マップ』との対話を楽しんでもらえれば、うれしいですね」
自分が漠然と持っている調べてみたいテーマ。ニュースで聞いて、もっと詳しく知りたいと思ったこと。そういうことがあるなら、まず、「新書マップ」で検索してみてほしいと高野さんはいう。

連想検索とキーワード検索の違い。連想検索では、複数の単語により、より関連性の高いテーマを探すことができる。

「新書マップ」で使われている検索方法は、一般の「キーワード検索」とは異なり、まず入力された自然言語を単語に分解し、それぞれの言葉が対象となる新書のデータベースで何度使われているかを調べ、その頻度によって「近さ」を分析。近いものから表示するようになっている。こうすることによって、言葉の完全一致で厳格に検索するのではなく、「柔らかく検索」することができる。これが「連想検索」だ。
「キーワードで検索しても、それがどのように使われているのかはその単語だけでは分からないですよね。やはり『文脈』で判断しなくてはならない。そのために、入力した文章を複数の言葉に分解し、その使用頻度によって『文脈』に近いものを『連想』させ、対象を抽出するわけです。ただし、言語学的知見や機械翻訳などは使っていません。同義語の扱いや概念カテゴリーでの抽象化なども可能ですが、どうしても作った人の意図や作為が反映されてしまう。ですから、我々はあくまでも単語の出現頻度だけで判断するようにしています」
数字的に連想検索を行い、その結果に対して、利用者の意図を反映させていけば、結果的にはそれぞれの人にとって、最適の検索結果になるのだ。利用者の「文脈」を柔らかくつないでいく「検索」。それが「連想検索」だ。
高野さんは、この「連想検索」によって、電子空間を「思考」することのできる場所にできるのではないかと考えている。その試みの一つが「新書マップ」なのだ。

新書マップにはテーマごとに、関連した新書を集めた書棚を見ることができる。

バーチャルな書棚を前に、まんざらでもない表情の高野さん。

「新書マップ」が目を引く点の一つに、新書の写真がある。それも表紙の写真だけでなく、背表紙が複数冊同時に撮影された写真だ。
「これが僕が一番こだわった部分です。スタッフにはすごく嫌がられたのですけど（笑）」
新書は、一般的に表紙が非常にシンプルだ。違いといえば、タイトルと帯くらいで、多くの場合、購入者の多くは、背のタイトルを見て手に取るかどうかを決める。新書にとって背は顔にあたるといっても過言ではない。
そんな背表紙だからこそ、高野さんはどうしても写真にして掲載したかったのだという。
「本好きの人は、よく『書店の棚で背表紙が光って見えた』なんてことを言いますよね。そういう感覚を僕は大切にしたかったのです」
本屋巡りが大好きだという高野さんらしいこだわりが垣間見える。
「こういう棚はどこの本屋さんに行ってもないでしょう」。高野さんはそういって、新書が横に並んだページを横スクロールして見せてくれた。それはもう研究者というよりは、正に「本の虫」の顔だった。

テーマを32に分類した「書棚で見るテーマ一覧」では、関連する新書をずらりと並べた横に長い棚を表示する。

「IMAGINE」は、複数のサイトを横断的に検索し、利用者の思考や行動をサポートしてくれるITサービス。

連想出版では、「新書マップ」の他に、連想検索を利用したさまざまなサイトを展開している。神保町の古書店180店、古書37万冊を連想検索する「BookTownじんぼう」、いろいろな病気の体験記（書籍）のデータベース「闘病記ライブラリー」、博物館・美術館の収蔵品7000点の連想検索「文化遺産オンライン」（運営：文化庁、総務省）など。更にこうしたサイトに加え、Web上の有用なサイトの協力を得て、それらのサイトを横断的に検索する「想−IMAGINE Book Search」以下、「IMAGINE」というサイトも運営している。
この「IMAGINE」がユニークなのは、「Book Search」といいながら、書籍だけではなく、美術館や博物館、旅行、Web百科事典までを検索してくれることだ。
その検索のキーになっているのが、「新書マップ」で作成した「テーマ」だ。つまり「新書マップ」のテーマは「新書の分類」であると同時に、「人間の興味・関心の分類」でもあるということ。
人間が設定したテーマと連想検索を融合することによって、それぞれのサイトで関連性の深いテーマを検索し、それをあたかも本棚のように、整然と並べて見せてくれる。膨大な情報を一律に並べてしまうのではなく、ジャンルを分けて検索することの面白さ。それが利用者の思考や行動の補助となるように設計されている。このような検索結果をみると、将来的に連想検索は人間の思考に限りなく近づいていくように見える。
「単に、検索結果を返すだけではなく、それがまた人間の脳を刺激して、脳内に新たな情報を呼び起こす。そういう相互関係が重要だと思います」
「IMAGINE」は、Web上で使用できるだけでなく、試験的に一部書店や神保町の喫茶店などへの導入も始まっている。知のナビゲーターとしての今後にも期待される。
キーワード検索が全盛で、検索といえばキーワード検索で十分と思われている時代に、「IMAGINE」は、検索の新たな地平を見せてくれる画期的サービスといえるだろう。
「新書マップ」は、正にその「新しい検索」＝「思考する検索」の「入り口」なのだ。