繋ぎ飼い方式の牛舎イメージ。牛は基本的に同じ場所にいるので管理しやすい。

今回の調査を前に、日本の酪農の状況を調べてみた。参照したのは農林水産省が発表している畜産統計（2009年２月１日現在）。それによると、乳用牛の飼養戸数は２万3,100戸。前年に比べて1,300戸（5.3％）も減っている。飼養頭数は150万頭で、飼養戸数の減少に伴い、こちらも前年に比べて3万3000頭（2.2％）も減少している。逆に増えているのが、一戸当たりの飼養頭数64.9。1989年が30.4頭だったから、20年程で倍以上も増えていることになる。ちなみに飼養戸数が最も多い地方は北海道で、その数は7,860戸（34％）。次いで多いのが栃木、群馬、茨城を擁する関東地方で、4,820戸（20％）に及ぶ。
収入減や後継者の不在を理由に廃業する酪農家が増える一方で、利益率の向上を目指し、多頭数化、大規模化を図る酪農家が増えているのだ。

だが、規模を拡大して安定経営を実現するためには、酪農経営にまつわる根本的な課題に取り組まなくてはならない。課題の一つは過重労働。搾乳、給餌、糞尿処理などの作業はどれも労働時間が長く、相応の体力を要する。相手が生き物だから、基本的に休むことはできない。牛舎を大きくして乳牛の数を増やせば、当然、仕事の量は増える。人手を増やしたいところだが、人件費が増えると利益率の向上は難しくなる。結果、作業者一人一人の負担は今までよりも増えてしまう。
もう一つの課題は生産性の向上だ。そのためには、乳牛の個体管理をしっかり行ってベストコンディションを維持し、同時に飼料の無駄をカットしなければならない。多くの酪農家は個体管理に、社団法人家畜改良事業団が実施している「牛群検定」のデータを使っている。月に１回、検定員の下で乳量、乳成分、飼料給与状況、 繁殖記録等のデータを一頭毎に記録。事業団はこれらを集計・分析し、「検定成績表」として酪農家にフィードバックする。酪農家はこのデータを基に、それぞれの乳牛について飼料設計を行う。乳牛は出産からの日数や出産回数によって乳量が変動し、必要な餌の種類や量が変わってくる。出産直後の牛は乳量が多いので栄養価の高い餌を中心に量を増やし、乳量が減るに従って餌の量を減らしてゆく。酪農家は乳量と繁殖時期をしっかり記憶し、更に経験と勘を働かせて餌の種類と量を決めているのだ。

高橋牧場の皆さん。智美さん（中央）と奥さんが搾乳を担当し、ご主人は飼料の育成や給餌に専念している。

飼料設計は牛の数が少なければ経験と勘だけでも行えるが、50頭を越える数になると難しくなってくる。乳牛に与える飼料には、大きく分けて粗飼料（乾燥または発酵させた牧草、サイレージとも呼ばれる）と濃厚飼料（穀類や油粕類など栄養素を多く含む餌）があり、濃厚飼料は数種類を分け与えるのが普通。牛の数が増えるとどうしても給餌ミスが発生し、選び食いや食べ残しが出てしまうという。
酪農の場合、生産費に占める飼料コストの割合は50％近くにもなる。飼料の無駄は極力避けたいが、濃厚飼料はそのほとんどを輸入に頼っているため、価格変動の影響が避けられない。穀物価格の上昇を受け、最近の価格はキロ当たり50円という高水準にある。飼料の無駄を省くことは、全酪農家の切なる願いなのだ。

規模拡大に成功した酪農家は、こうした課題を主に設備の自動化によって解決している。その中にはITの導入によって、生産効率を一段と向上させた先進的な酪農家もあるという。
今回訪問した栃木県真岡市の高橋牧場は、その代表例。高橋夫妻と娘さんの３人で、搾乳牛50頭、仔牛などの育成牛25頭を飼っている。酪農家が多い栃木県では中規模の一般的な牧場だ。牛舎の形式は、日本の約８割の酪農家で採用されている「繋ぎ飼い方式」。乳牛を牛舎に繋いで飼養し、その場で搾乳する。この方式は一頭一頭に目が届きやすく管理しやすい反面、作業動線が長いため、搾乳や給餌に労力と手間がかかる。
高橋牧場は５年前に牛舎を新築する際、設備の自動化を積極的に行った。併せて乳牛の個体管理や自家製飼料の改良等を行い、高品質の牛乳を安定生産することに成功。２年前には「第57回全国農業コンクール」畜産部門で優秀賞を受賞している。年間の牛乳出荷量は約460トン。家族経営であることを考えると、生産性は高いレベルにある。
設備の自動化とITの導入によって、高橋牧場では何がどう変わったのか？　それを知るため、まずは牛舎の中に入ってみよう。

レールに沿って自走中のキャリロボ。移動スピードは毎秒0.3m。万が一牛の体に引っかかったときは、一時停止して再進入プログラムが働く。

搾乳の前に、乳頭をきれいに拭いて前搾りを済ませておく。

キャリロボ１基で同時に２頭の搾乳を行う。１頭あたりの搾乳時間は約５分。

オリオン機械のスタッフ。左から酪農営業部の猪瀬一郎さん、森川俊洋さん、根岸俊夫さん。

50頭のホルスタインが繋ぎ飼いされている高橋牧場の牛舎。意外なことに、最初に目に飛び込んできたのは乳牛ではなく、牛舎上方に施設されているたくさんの搬送レールだった。なんでも、このレールが自動化の肝らしい。
搾乳の現場では、真空ポンプを利用したパイプラインミルカーという装置が使われている。牛の乳房（乳頭は４つある）に搾乳ユニットを取り付け、そこから吸い上げられた牛乳が牛舎内上方にあるミルク配管を通り、自動的に別室のバルククーラー（冷却タンク）に集められる仕組みだ。搾乳を行うのは朝夕の２回。自動化する以前、搾乳はかなりの重労働だった。搾乳ユニットは乳首に装着するパーツや何本ものチューブ等で構成され、重量がある。数も限られているので、作業者は搾乳の度に重いユニットを担いで牛の間を行き来しなければならない。娘の智美さんが当時の苦労を話してくれた。
「大変なのは重さだけじゃないんです。ミルク配管には搾乳ユニットを繋ぐ接続部（ミルクタップ）があるんですが、これがかなり高い位置にあるんですよ。私も母も小柄なので、いつも配管によじ登って繋いでいました」

「搾乳ユニットの搬送を自動化すれば、作業員は過重労働から解放される」──この夢を実現したのが、長野県にあるオリオン機械株式会社だった。2003年、同社は独立行政法人 農研機構生研センターと共同開発した「キャリロボ」を発売。この機械の動きは、次のようになる。
左右に１基ずつ搾乳ユニットを搭載した本体がホームポジションを離れ、搬送レールに沿ってゆっくりと自走する。２頭の乳牛の間に入ったら、搾乳ユニットをミルクタップに自動接続。作業者がミルカー（搾乳機）を牛の乳頭に装着して搾乳開始。離脱タイミングになったらミルカーは自動的に乳頭から外れ、ユニット自体もミルクタップから自動的に脱出。次の牛の所へと向かう。全頭の搾乳が終了したら移動停止。作業者が帰還スイッチを入れると自動的にホームポジションへと戻る。
自動化が徹底しており、作業員が行う作業はミルカーの装着とスイッチ操作くらいしかない。このキャリロボ、センサーを多用した自立型ロボットと考えていいだろう。

高橋牧場は、栃木県では最も早い2005年にキャリロボ４基を導入。その効果は目覚ましく、智美さんは「母と２人で毎回３時間弱かかっていた搾乳時間が、導入後は半分になった」と話す。
夕方の搾乳作業を見せてもらった。智美さんたちが牛の乳頭清拭（せいしき）と前搾りを済ませると、キャリロボがゆっくりと稼働して搾乳を始める。作動音はほとんどない。キャリロボ稼働中に、智美さんたちは次の牛の搾乳準備を行っている。無駄な時間はまるでなく、全てが効率的に動いているという印象だ。
取材に同行してくれたオリオン機械のスタッフによると、キャリロボの導入牧場数は昨年までで約300ヵ所。一式で1,000万円を超える高価なシステムだが、経営規模の拡大を背景に現場の省力化を希望する酪農家は増えつつあるという。