「食欲がないときやお酒を飲んだ後、あるいは夜ちょっとお腹が空いたとき、あなたなら何を食べますか？」
この質問に、多くの人は「お茶漬け！」と答えるのではないだろうか。
日本人にとって極めて馴染み深い食事であるお茶漬けのルーツは、平安時代にまで遡る。この時代の貴族は冷たいご飯にお湯をかけて食べていたようで、これは「湯漬け」と呼ばれていた。時を経るとともに湯漬けは一般化し、茶道の発達に伴って、次第にお茶漬けに変わっていった。

さて、現代に生きる私たちにとってお茶漬けといえば、まず思い浮かべるのが永谷園の「お茶づけ海苔」だろう。ご飯の上にパラパラと振りかけ、お湯を注げばハイ出来上がり。サラサラと短時間で食べられるうえ、小腹はしっかり満たされる。日本人にとってはカップラーメンと並ぶくらいポピュラーな即席食品だ。
そのお茶づけ海苔を生んだ永谷園のルーツを辿ると、江戸時代中期に京都の宇治で製茶屋を営んでいた永谷宗七郎に行き着く。この宗七郎、お茶の歴史を語る上では欠かせない重要人物。色は赤黒く香りも味も薄かった当時の煎じ茶に代わり、薄緑色をした芳しい煎茶を開発して流行らせた人なのだ。宗七郎は、今も宇治湯屋谷に茶宗明神として奉られている。

時を経て1895（明治28）年、永谷家の分家が京都から東京に進出。昭和初期から中期を担った９代目当主・永谷武蔵は、同家随一のアイデアマンだった。煎茶の販売だけでなく、昆布茶やアイスグリーンティーなどを開発して販売。そんな中に、細かく切った海苔に抹茶や食塩などを加え、お湯を溶いて飲むユニークな「海苔茶」があった。
ところが、太平洋戦争の敗戦によって日本経済は壊滅状態に。永谷園も一時的にその看板を下ろすことになった。

永谷園復興を担っていたのが、10代目の当主・永谷嘉男だった。嘉男は永谷園の看板を再び掲げるために、さまざま商売を経験。いつしか、お茶ではなく新しい商品での永谷園復興を考えるようになっていた。実際、醤油に代わる調味料を開発するなど父親譲りのアイデアマン振りを見せたりしたが、それでも永谷園の看板を掲げられるほどの画期的な商品は、なかなか生まれなかった。仕事帰りに居酒屋で飲みながら「どうしたらいいのか」と悩む日々が続いた。

世の中を変えるほどの画期的な商品は、意外に平凡なシーンから誕生する。お茶づけ海苔もまたそうだった。
ある日、居酒屋で酒を飲んでいた嘉男は、いつものように仕上げにお茶漬けを頼んだ。「おいしいなあ。こんなお茶漬けを家でも食べられたらいいのに」そう思った嘉男の脳裏に、父が作った海苔茶が甦った。
「そうだ。なにもお茶から離れる必要はない。海苔茶をご飯にかけたら、おいしいお茶漬けができるんじゃないか」。
この発想がすべての始まりだった。嘉男は、一気呵成に即席茶漬けの開発に乗り出した。

原料は、塩、砂糖、抹茶、昆布粉、刻み海苔、調味料。それらの種類を吟味し、配合を研究する。基本的な部分は上手くいったが、何か一つ足りなかった。ヒントは京都にあった。もともと京都には、カリカリとした小粒あられが散りばめられた「ぶぶ茶漬け」や、おかきを入れた「かきもち茶漬け」を食べる習慣がある。「あられを入れたら香ばしい風味もプラスできる」そう考えた嘉男は、早速あられを海苔茶づけに取り入れた。このあられを入れるというアイデアは、思わぬ効果もあった。あられに吸湿性があり、海苔が湿気るという問題も解消していたのだ。

1952（昭和27）年、晴れてお茶づけ海苔の原型が完成。製品は紙製の小袋を二重にし、底に石灰を敷いた瓶に100袋ずつ詰めて販売した。すべて手作業で、当時の価格は１袋10円。公務員の給料が6000円くらいだったから、かなりの高額商品だった。

開発の翌年、嘉男は永谷園本舗を設立し、看板復興の責任を無事に果たした。
ただし、お茶づけ海苔を売るのは簡単ではなかった。なにせ初めて世に出る商品である。即席商品自体が珍しかったこともあり、販売当初は相当苦戦したという。
販売ルートは東京のお茶屋が中心。嘉男自らが試食販売を行い、食べ方とおいしさをアピールした。もともと日本人には馴染み深いお茶漬けである。それが家庭で簡単に食べられるわけだから、潜在的な需要は大きかったはずだ。地道なセールスはすぐに効果を上げ、生産量は日を追って増加。会社は次々に工場を立ち上げていった。

お茶づけ海苔が瞬く間にヒット商品になった理由は、そのパッケージにもある。
黒色、萌葱色（＝濃い緑色）、柿色の帯と赤のラインで構成された鮮やかな柄は、一度見たら忘れられない強烈なインパクトを消費者に与えた。こんなに鮮やかな色を食品に使う事自体、当時は画期的な出来事だったのだ。この柄、実は歌舞伎で使う定式幕（じょうしきまく）からヒントを得たもの。歌舞伎好きだった両親のために、嘉男自らがデザインしたという。また、高札に江戸文字で書かれた「お茶づけ海苔」の文字も、嘉男の手によるものだった。

お茶づけ海苔を語るとき、どうしても外せないものが２つある。ひとつは、発売当初から盛んにオンエアされてきたテレビCMだ。永谷園は、広告費のほとんどをテレビCMに集中投資している。
各商品毎にその商品イメージに最も近いタレントを起用して、お茶の間への浸透を図っていったのだ。お茶づけ海苔の場合は、女優の京塚昌子。さけ茶づけは歌手の北島三郎。梅干茶づけは都はるみ、といった具合に。

なかでも近年とりわけ話題になったのが、1998（平成10）年にオンエアした「ただいまお茶づけ中編」。新CMのビデオコンペのなかで、タレントのダミーとして出演していた広告代理店社員の食べっぷりがあまりにも良かったため、永谷園の社長が直感でそのまま彼の起用を決定。
オンエア後「あの男性は誰？」という質問が永谷園にどっと押し寄せ、お茶づけ海苔の知名度はさらにアップした。この時は若年層へのアピールを狙っていたため、このCMは想像以上の効果を生むことになった。

もう一つの話題は、1965（昭和40）年から97（平成９）年まで、30年以上にわたって続けられた「東西名画選カード」プレゼント。
子供の頃、お茶づけ海苔のパッケージの中に封入されている「東海道五十三次カード」を一生懸命集めていた記憶はないだろうか。これはカードを20枚集めて郵送料と共に永谷園に送れば、美しい化粧箱入りの１セット（55枚入り）をもらえるというもの。全部集めるのは大変だが、20枚なら何とか集まったため、セットを手に入れた人も多かったはずだ。
このプレゼントの発案者は、現相談役の永谷宗次。元々品質保証の検印として白い紙を製品に封入していたが、それではつまらないと安藤広重の東海道五十三次の絵柄を印刷したカードを封入したところ、これが予想外の評判を呼んだことからキャンペーンの形になったのだという。絵柄はほかに「喜多川歌麿」「北斎 富嶽三十六景」「印象派 ルノワール」など、全部で10種類もあった。

創業以来、「味ひとすじ」を企業理念に掲げて、さまざまなお茶漬け製品を世に送り出してきた永谷園。今ではお茶漬け以外にも数多くの商品をラインナップに揃えているが、その製品作りの原点は、やはりお茶づけ海苔にある。
考えてみれば、お茶づけ海苔登場以前、お茶漬けはこれほど簡単に食べられる料理ではなかった。ご飯とお茶はともかく、それ相応の具を用意しなければならない。どうしてもひと手間かかる。お茶づけ海苔は、お茶漬けの概念を変える革命児だったのだ。
歴史の長い日本の伝統食は、この革命児によって子供から大人まで気軽に食べられる真の国民食になった。日本人が米を食べ続ける限り、お茶づけ海苔が食卓から消えることはないだろう。

取材協力：株式会社永谷園（http://www.nagatanien.co.jp/）