日本初のPLCアダプター。サイズは外付けハードディスクをひとまわり小さくした程度。買ってすぐに使える２台入りの「BL-PA100KT」（写真）と増設用の「BL-PA100」がある。オープン価格で、実売価格はBL-PA100KTが２万円前後、BL-PA100が1万3000円前後。

総務省の「通信利用動向調査報告書」によると、単身世帯を含む世帯を対象にしたパソコン保有率は2006年末に74.1％にも達している。また民間が行っている様々なアンケート調査を見ると、ほぼ半数の家庭が２台以上のパソコンを使っていることが分かる。ちなみに個人のインターネット利用者率は、2006年末時点で75.7%、自宅パソコンのブロードバンド利用率は67.9％となっている。
家庭内で複数のパソコンを使い、それぞれがインターネットにつながっているという状況は、もはやちっとも珍しくない。

既にブロードバンド回線を利用している人なら、ルータを経由して２、３台のパソコンがつながっている家庭も多いだろう。あるいはそこからハブを経由し、更に多くのパソコンがつながっているかもしれない。この状態が、いわゆる家庭内ネットワーク。
それぞれのパソコンがつながっていればファイル交換が自由にできるし、どのパソコンからもインターネットに接続できるようになる。LAN対応のプリンタを組み込めば、１台のプリンタをすべてのパソコンで共有する事もできる。便利で効率的。自宅に複数のパソコンがあるなら、家庭内ネットワークを組まない手はない。

PLCの接続概念図。各部屋の電源コンセントにPLCアダプターを接続し、データをやりとりする。PLCは家庭内ネットワークのインフラなので、インターネットに接続する環境（プロバイダ契約、モデム、ルータ等）は別途用意しなければならない。

家庭内ネットワークを構築する方法は、大きく分けて２つある。
ひとつは、ケーブルを使った有線LAN。物理的にそれぞれのパソコンをケーブルでつなぎ、OS上で簡単な設定を行う。もうひとつの方法は、ノートパソコンでよく使われる無線LAN。こちらはケーブルの代わりに無線通信を利用してネットワークを構築する。ケーブルがいらないので、部屋の中を自由に移動する事ができる。
２つの方法を混在させて使っている人も少なくない。多少なりともパソコンやネットワークの知識がある人なら、家庭内ネットワークの構築はそれほど難しい話ではないからだ。
でも、世の中そんな人ばかりじゃない。家族それぞれがパソコンを持っているのに、インターネットに接続できるのはリビングにある１台だけ、なんていう家もある。

パナソニック コミュニケーションズ株式会社 広報グループ参事 中川浩次さん

「PLC」は第３の家庭内ネットワークとして登場した。「Power Line Communications」の略で、高速電力線通信と呼ばれる。今までは電気を送るだけだった家庭内の電気配線（電力線）に、情報信号を乗せて送る通信技術の事を指している。
電力線なら、どの部屋にも最初から通っている。LANの差し込み口にあたる部分は電源コンセント。ここにPLCアダプターと呼ばれる小さなユニットを接続し、そこからLANケーブルでパソコンに接続する。
日本で初めてPLCアダプターを発売したのは、パナソニック コミュニケーションズ株式会社（以下PCC）。製品の発売は昨年12月だ。PLCとはどんなネットワークなのか。広報グループ参事の中川浩次さんにお話をうかがった。

無線LAN、有線LANとの技術比較。HD-PLCはそれらの弱点を補う新しいネットワークだといえる。

それにしても、なぜパソコンの情報データが電力線に乗るのだろう？ 素人考えでは電気と情報信号が互いに干渉し合って、うまくいかないような気がするのだが。
簡単に説明すると、PLCアダプターの親機（マスター）が情報データを高周波の電気信号（４MHz〜28MHz）に変換して電力線に乗せる。もともとの電力の波は大きくて信号の変化が遅く、周波数の高い情報データは小さくて信号の変化が早い。大きさも速さも異なる２つの波はPLCの技術によって一緒に送られ、PLCアダプターの子機（ターミナル）によって情報信号だけが取り出される。考え方としては、電話のアナログ加入回線に高周波の情報信号を乗せるADSLに近い。
「PLCは欧米では2000年前後から実用化されています。ただ商用がメインで、家庭用としてはほとんど普及していません。日本でも研究が進んでいたのですが、電波法の制限があって実用化できませんでした。06年10月に総務省が省令を改正し、屋内用に限って電力線通信が解禁になったのです」と中川さん。
ちなみにPLCにはHD-PLC、UPA、HomePlugという３つの方式がある。HD-PLCは松下電器が提唱している通信方式だ。
「この方式は効率良く高速通信が行えるのと同時に、既存の電波に影響を与えないよう、特定の周波数だけをカットする事ができます。また、ハードではなくソフトウエアで信号処理を行うので、小型化・内蔵化しやすいのです。家庭用としてベストな方式だと考えています」との事。

増設用アダプターの設定も、親機（マスター）と同じ電源コンセントに差してボタンを同時に押すだけ。

では、PLCによって家庭内ネットワークが具体的にどう変わるのだろう？
PCCが最もアピールしているのは、乱雑になりがちなケーブルの引き回しが最小限で済み、設定が簡単という点だ。前者は有線LANに対するメリット、後者は無線LANに対するメリットになる。
有線LANの場合、パソコンの数が増えれば当然ケーブルの本数も増え、パソコン間の距離が広がればケーブルも長くなる。１階と２階のパソコンをつなぐ事も可能だが、それにはとんでもなく長いケーブルが必要だ。結果として、パソコン周辺をケーブルが這い回る事になる。部屋の美観を損ねるし、足を引っかける危険も残る。
PLCは最初から各部屋を通っている電力線を使うので、長いケーブルを引き回す必要がない。使うのはPLCアダプターとパソコンをつなぐ、ごく短いケーブルだけ。部屋の中はかなりスッキリする。

「無線LANならもっとスッキリするよ」と言われそうだが、パソコン上で行うネットワークの設定が難題だ。以前に比べると最近の無線LAN製品の設定はかなり簡略化されつつあるが、それでもある程度の知識がなければ難しい。PLCの場合、設定はアダプターを電源コンセントに差し込み、ボタンを押すだけ。設定済みのBL-PA100KTなら、ボタンを押す必要すらない。
加えて無線LANには、障害物や縦方向の通信に弱いという弱点がある。２階はともかく、３階以上ではうまくつながらないというケースも珍しくない。電波で情報をやりとりするので、通信内容が傍受される心配もある。電力線を利用するPLCは同じ分電盤を使っている限り、２階でも３階でも通信は可能だ。米国の商務省が選定した次世代の暗号化技術「AES128bit」を採用しているので、セキュリティ面の安心度も高い。

高度な暗号化技術

もうひとつネットワークで重要なのは、データ通信の速度。ネットワーク内の理論上の通信速度は、一般的な有線LAN（100BASE-T）で100Mbps、無線LAN（802.11a/g）なら54Mbpsだが、これらに対しPCCのHD-PLCは190Mbps（LANポートの仕様から実質的には100Mbps）もある。さすがに実効最大速度は55〜80Mbpsくらいに落ちるが、それでも有線LANに迫るくらいの高スピードといえるだろう。環境の影響を受けやすい無線LANに比べると遙かに速い。

セキュリティ面でちょっと不安なのは、電力線が他の家とも物理的につながっている事。だが配電盤が異なれば通信情報は大幅に減衰し、万一伝わったとしても高度な暗号化技術を採用しているため傍受される事はない。