ソニーの電子書籍端末「LIBRIe（リブリエ）」。内蔵メモリとメモリースティックにコンテンツを収納する仕組みだった。生産完了品。

セイコーの腕時計「スペクトラム」。26万2500円という高価格だったが、国内販売分の200個は完売した。今年４月には女性版も発表された。

お話を伺った凸版印刷 新事業推進センター パーソナルサービス事業推進部の檀上英利さん。

「何となくイメージできるけど、実際には一度も見たことない」──電子ペーパーの話を周りにすると、大抵こんな反応が返ってくる。
そのイメージも、大体共通している。紙のように薄いディスプレイの上に文字や画像が表示され、ページをめくるように次々と表示が変わっていく。本や雑誌の形をしていたり、壁に貼ってあるポスターだったり、公共の場所の案内板だったり…。
そのイメージは、実際、実物とさほど離れていない。聞けば、映画の影響が大きいらしい。そういえばハリウッドのSF映画で見たことがある。

だが「もう製品になってる物もある」というと、意外な顔をされる。
例えばソニーが2004年に発売した電子書籍端末「LIBRIe（リブリエ）」。例えばセイコーが去年発売した腕時計「スペクトラム」。例えばレキサー・メディア社の残量表示付きUSBメモリ“JumpDrive Mercury”（アメリカのメーカーだが）。
見たことない？　では、これなら目にしたことがあるかもしれない。「2005年と2006年の全日本大学駅伝に使われた公式時計」。そう、計時車両の屋根に付いている大きなデジタル時計。シチズンが作ったあの時計には、実は電子ペーパーが試験的に使われていたのだ。

「デジタル時計が電子ペーパー？ 液晶じゃないの？」そんな疑問はごもっとも。確かに、電子ペーパーと液晶ディスプレイの違いは分かりにくい。電気的に文字や画像、更には動画まで表示できるとしたら、液晶やプラズマのような薄型ディスプレイとどう違うのだろう？　もしかしたら、もの凄く薄いペラペラのディスプレイが電子ペーパーなのだろうか？　それとも、今までにあるような表示媒体とは全く違う、新しい仕組みの何か？

「簡単に言うと、電子ペーパーはただのディスプレイ技術の一種です」そう答えてくれたのは、凸版印刷株式会社新事業推進センターの檀上英利さん。
印刷会社だから電子ペーパーもやらなきゃ、ということではなく、凸版印刷は昔からディスプレイ向けの高性能部材を数多く製造している。 ちなみに、液晶ディスプレイに使うカラーフィルタの世界シェアではNo.1。他にもリアプロジェクションTV用の前面スクリーンや、反射防止・低反射フィルムなどを作っている。
その凸版印刷のディスプレイ関連事業の一つが、電子ペーパー。いったいどんなものなのか、檀上さんにお話を伺った。

E Ink技術の概要。仕組みは極めてシンプルだが、ミクロンレベルのコントロール技術は驚異的。

話を進める前に、今なぜ電子ペーパーが求められているのかを考えてみよう。
昔も今も、私たちの生活には紙、そして紙メディアが欠かせない。情報のIT化が進んでコンピュータや携帯電話がこれほど普及しても、メモや手帳は紙の方が便利だし、会社ではいまだに書類をコピーして回覧している。新聞や雑誌も電子化の話はとんと聞こえてこない。2004年の主要国の国民一人当たりの紙・板紙消費量を見ると、日本は247キロで世界第４位（日本製紙連合会調べ）。世界的にみれば経済の発展に伴って紙の消費量が増えている国もあり、限りある森林資源が心配になってくる。
考えてみれば、私たちが必要としているのは紙そのものではなく、そこに表示されている情報だ。紙を使わずに情報だけを伝達できれば、それで充分のはず。少なくとも資源を無駄に消費することは避けられるだろう。電子ペーパーが求められる理由はここにある。

「紙と同じレベルの読みやすさで、表示内容を電気的に書き換えることができるディスプレイ」──檀上さんは電子ペーパーをそう説明してくれた。複数のメーカーが独自の技術を開発しているので細部に違いはあるが、ほぼ共通して以下の特徴があるという。
●自らは発光しない反射型表示。
●反射型なので消費電力が少なくて済む。
●書き込みエネルギーが小さく、電源を切っても表示内容が維持される。
●薄く、折り曲げることもできる（ようになる）。
ポイントは、紙と同じ反射型表示であること。だから炎天下でもはっきり見えるし、コピーも取れる。一方、液晶やプラズマは広い意味で自らが発光する表示で、明るい屋外や斜め方向からだと見にくくなってしまう。

凸版印刷は2001年にアメリカのE Ink社と提携し、電子ペーパーの主要部材である前面板（プラスチック基材＋透明電極＋マイクロカプセル）の開発を進めてきた。このE Ink社は、電子ペーパーの表示技術を研究開発しているメーカーの一つ。同社が表示材料の製造を行い、凸版印刷はこの材料をフィルムにコーティングした表示部材である前面板を作っている。その前面板をディスプレイメーカー（例：フィリップス）が電子ペーパーの形にし、その電子ペーパーを電機メーカー（例：ソニー）が電子書籍端末などの最終製品にするわけだ。
これが製品化までの一般的な流れ。メーカーによっては、表示材料から最終製品まで一貫して作るところもあるようだ。

さて、最も知りたいのは、文字や画像が表示されるその仕組み。E Ink社が開発したのは、「マイクロカプセル型電気泳動方式」という表示技術だ。檀上さんに解説してもらった。
「プラスチックの基材面に、表示材料の透明なマイクロカプセルが単層にコーティングされています。カプセルの中にはオイルが充填されていて、正に帯電した白い顔料と負に帯電した黒い顔料が入っています。顔料はカプセルの中を浮遊しているので、自由に動けます。で、カプセル層を挟んでいる上下の電極に電圧をかけると、＋方向には黒い顔料が、−方向には白い顔料が移動するという仕組みです」
ということは磁石と同じ？
「タカラトミーに、磁石で砂鉄を動かす『せんせい』というお絵かき玩具がありますね。あれを電気仕掛けにしたようなものだと考えてください」
なるほど。一つ一つの電極にかける電圧を細かくコントロールすることで、白と黒を表示しているわけだ。想像していたよりずっとシンプル。解像度は電極の細かさで決まり、グレーの中間調も表示できるという。

E Ink電子ペーパーの特徴は、第一に紙のように見やすいこと。実際、白と黒の差を示すコントラストは新聞紙より高く、水平に近い角度からも文字が読めるほど視野角が広い。次に、消費電力が極めて少ないこと。電力を消費するのは表示を変えるときだけに限られる。三番目は、薄型、軽量にできること。前面板の厚さは0.3mmもない。