BIG　JOHNの生みの親、尾崎小太郎。ちなみに同じ岡山に本社を置く「BOBSON」の創業者は小太郎の実弟である。

岡山県倉敷市児島。瀬戸内海に面し、瀬戸大橋の本州側起点としても知られるこの地域では、昔から綿花の栽培が盛んに行われていた。それはやがて製糸業、繊維業、縫製業へと発展し、明治・大正時代には足袋、昭和に入ってからは学生服と作業服の分野で、児島は日本随一の生産拠点となってゆく。香川県生まれの尾崎小太郎もまた、児島での縫製業に大きな可能性を見出していた一人だった
1940（昭和15）年、作業服を製造する個人商店からスタートした尾崎は、戦後間もなく学生服の製造に乗り出す。ところが学生服の素材がウールや綿から合成繊維へと変わり、その供給先が大手数社に限られていたため、尾崎は学生服作りを断念せざるを得なかった。縫製業の激戦区にあって、作業服だけでやっていくのは難しい。なんとしても新しい事業分野を見つける必要があった。

きっかけは思わぬところからもたらされた。東京出張に出かけていた営業マンが、上野のアメ横で入手した古着のジーンズを持ち帰ってきたのだ。日本に持ち込まれた正確な時期は不明だが、戦後の闇市で米軍の放出品が出回り、1950（昭和25）年頃にはアメ横でジーンズが売られていたらしい。衣料品の輸入は認められていなかったのですべて古着だったが、これが日本人の間で飛ぶように売れていた。
初めて目にするジーンズに、尾崎は目をみはった。「素晴らしい。デニム生地はこんなに厚くて丈夫なのか。これなら作業服製造のノウハウが活かせるかもしれない」そう考えた尾崎は、自らジーンズを作ることを決意する。

記念すべきファーストモデル「M1002」。ジーンズの原点とでもいうべき、シンプルなストレートだった。

60年代初期のBIG JOHNロゴ。馬蹄がモチーフで、ロゴタイプも今とは違っている。

衣料品の輸入は1957（昭和32）年に解禁され、尾崎はその翌年からジーンズの輸入・受託販売を開始した。古着は人気があったが、新品ジーンズは思うほどには売れなかった。デニムに糊が付いており、ゴワゴワして履き心地が悪かったのである。更にアメリカ人向けなので、サイズが大きすぎて日本人の体型には合わなかった。
輸入ジーンズを研究した尾崎は、柔らかくて履きやすい日本人に合ったジーンズを作ろうと考えた。面白いことに、1950年代後半から60年代初めにかけて、児島と東京にあるいくつかの会社がほぼ同じタイミングでジーンズの製造に乗り出している。縫製業者にとって、ジーンズはそれほど魅力のある衣料品だったのだ。

1960（昭和35）年、尾崎は会社（当時は「マルオ被服」）を興し、「BIG JOHN」ブランドで初の国産ジーンズを製造した。ただし当時の日本には、現在流通しているようなデニムを生産する技術がなく、生地はすべて輸入物。当然、縫製や加工のノウハウもない。厚いデニムを縫製するためにはミシンを改良し、丈夫な糸やファスナー、リベットなどを一から開発しなければならなかった。
完成した商品は東京や大阪で細々と売られたが、この頃の詳しい資料はビッグジョンにも残っていない。ちなみにBIG JOHNというブランド名は、創業者・尾崎小太郎の名前をもじったもの。日本でメジャーな名前が太郎なら、アメリカではジョンだろうということで「SMALL JOHN」になりかけたのだが、SMALLではちょっと、ということからBIG JOHNとなった。

自社ブランドを立ち上げたものの、ビッグジョンにはまだ商品を流通させるだけの販路がなかった。その後数年は他社ブランドのジーンズを製造する時代が続いたが、1964（昭和39）年から、ついに本格的な製造を開始。翌年にはブランド名と品番を表に出した初の国産ジーンズ「M1002」を発売した。これが、公式にはBIG JOHNブランドのファーストモデルとされている。

シェービング加工しているところ。着古した味を出すためには欠かせない作業だ。

工場での縫製過程。国内は山口県平生に、海外は香港に工場がある。

岡山県倉敷市児島にある本社社屋。支社・支店は全国５ヵ所にある。

BIG JOHNブランドを語る上で忘れてならないのは、素材と加工というジーンズの２大要素における功績だろう。
ビッグジョンが1968（昭和43）年に業界で初めて採り入れたワンウォッシュ加工「ビッグウォッシング」は、その後のジーンズ加工のスタンダードとなった。これは、完成したジーンズを大きな洗い釜に入れて水洗いするというもの。デニム特有のゴワゴワ感をなくして独特の風合いを与え、優れた履き心地を実現した。同時に「洗うと縮む」「色落ちする」という、残る２つのデメリットも解消。国産ジーンズの洗いの歴史は、ここから始まったとも言える。

その後、ジーンズの洗い加工は塩素系漂白剤を使ったブリーチやフェードの時代を経て、ジーンズを石と一緒に洗うストーンウォッシュの時代に入る。ビッグジョンは1979（昭和54）年に水洗いとストーンウォッシュを併用した「Wウォッシュ」を開発。80年代に入って酸化剤を含ませた軽石と一緒に洗うケミカルウォッシュが主流になると、ビッグジョンもケミカルウォッシュの一種である「H/R（ハードロック）ウォッシュ」を導入。以降、ジーンズの洗い加工はセルロース分解酵素を使うバイオウォッシュなどを経て、今は各社が様々な加工を混合した独自の手法を採り入れている。
ビッグジョンに限らないが、こうした洗い加工は早くから専門の業者が請け負っていた。児島には染色やクリーニング業からジーンズの洗い加工に転身する業者が多く、ジーンズ業界の裾野をしっかりと支えているのである。

素材面での変化は70年代前半に起こった。ジーンズが世界的な商品になると共に、デニムの供給問題が発生したのである。当時、国産メーカーはみなアメリカのデニムメーカーからデニムを仕入れており、供給量も価格もデニムメーカーのコントロール下にあった。それだけでなく、納期が間に合わなかったり、届いたデニムの品質にバラツキがあったりもしたという。そうした中で、児島のメーカーを中心に、自分たちでデニムを生産しようじゃないかという機運が高まってきた。
ビッグジョンは、取引のあった地元の大手紡績メーカー「倉敷紡績」と協力してデニムの開発を進めた。だが倉敷紡績にもデニムを織る技術や織機はない。開発には時間がかかった。結局、従来の力織機に代えて高速自動織機を導入するなどして、1973（昭和48）年に初の国産デニム「KD-8」の開発に成功。同年、ビッグジョンはこのデニムを大々的にジーンズに採用した。

実はこれが素材を含めた純国産のジーンズ第１号なのだが、意外なことに、当時ビッグジョンは国産デニムを使っていることを公表していない。これは、消費者の間に「ジーンズは舶来品の方が物がいい」という先入観が根強くあったからだ。今でこそ国産デニムの品質が認められ、世界中から引く手あまたになっているが、ほんの10年ほど前まで、日本の消費者は国産デニムにほとんど目を向けていなかったのである。