ホテイがまず目を付けたのは、「親メス」と呼ばれる５ヵ月齢以上の産卵鶏。比較的値段が安く、大量に出荷されるので供給量も安定していた。課題は、この鶏肉をどのような形で缶詰にするか。ホテイの研究室では大和煮やドレッシングソースを使った商品など、さまざまなアイデアが検討されたという。だが結局、昔から日本人に広く愛されている「やきとり」でいこう、ということになった。

やきとりは「串に刺して炭火で焼く」もの。それを缶詰にするというのだから、発想そのものが普通の会社とは違っている。このチャレンジ精神あふれる開発姿勢は、戦後、山本食糧工業として生まれ変わったホテイが長年にわたって培ってきたものだ。60年代から70年代にかけて、同社は冷凍ツナやドレッシングツナ、冷凍ミカンなど、30種近くの斬新な新製品を開発している。やきとりを缶詰にすることも、さほど常識外れな発想ではなかったのかもしれない。

とはいえ、実際の製品開発は簡単ではなかった。開発陣が最も重視したのは、炭火焼きならではの香ばしさ。豊かな風味を出すため、工場でも炭火で焼くことが絶対条件となった。開発スタッフはやきとりのプロではないので、研究室では試行錯誤の連続。実験用の炉を作り、煙にむせながら焼き方の研究を続けたという。
実際に工場に設置されたのは、四角い鉄板の中にれんがを張り、炭火を起こした上に鉄網を置いた手製の炉。ここで鶏肉（モモ肉とムネ肉）を一片ずつ手焼きした後、一口大にカットして次の調味液工程へと運んだ。

やきとりの味付けには大きく分けてたれ味と塩味があるが、甘いたれ味なら子供も食べられるという判断から、ホテイは「やきとり缶詰」用にたれ味を選んだ。たれを注入した後は中を真空状態にしてふたをし、大型の釜で加熱殺菌する。処理後は入念な検品作業を経て出荷。製造工程の基本は今もほとんど変わっていない。近代工場にしては人が多いのも、炭火焼きや肉のパッケージングの過程で人手が必要になるからだ。

「やきとり缶詰」は1970（昭和45）年７月、２kg缶入りの業務用商品として発売された。新ジャンルの商品を次々と発売してきたホテイにとっても、かなりの冒険だったのだろう。
ところが「便利に使えて味もおいしい」と、店先での反応はすこぶる良かった。ホテイは同年12月から平３号缶（内容総量95g）と７号缶（内容総量260g）の２サイズで一般向け販売を開始。販売エリアも当初は静岡県内だけに限定したが、人気はまたたく間に広がり、すぐに全国販売に切り替えた。
こんなエピソードが残っている。工場には製造の注文がどんどん入ってくるが、鶏肉の入荷が追い付かない。社長から「何をやっているんだ」と叱られた資材責任者は、工場長に「鶏肉は半日分しかないけれど、煙は一日中出しておいてくれ」と頼んだという。想像をはるかに越えた売れ行きだったのだ。

ホテイは1974（昭和49）年までにコンベヤーを併用した大型の焙焼炉を導入し、製造現場の機械化を進めた。これは皮を下にした肉に赤外線バーナーで火を通し、炭火でじっくりと焼き上げる自動やきとり製造機。皮を下にするのは、油を受け止める皿の役割をさせるためだ。
同じ年には脱煙・脱臭を完全にする装置を導入し、課題だった排煙の処理を完了。初期にはあまりの煙に消防車が出動したこともあったというから、この部分の改善も大きな進歩だった。

発売後しばらくの間は「たれ味」のみを販売していた「やきとり缶詰」だが、1975（昭和50）年には「塩味」と「カレー味」を、79（昭和54）年には「たれ味辛口」を追加している。「塩味」と「たれ味辛口」は「たれ味」と並ぶスタンダード商品に育ったが、「カレー味」は思ったほどには売れなかった。そのまま温めてご飯にかければチキンカレーに近い味になるという点がウリだったが、消費者には缶詰を湯煎にかけて温めるのが面倒だと思われたらしい。
だがカレーはやきとり以上の国民食。子供もよく食べるので、一度当たったら大きなビジネスになる。ホテイは2006（平成18）年におそば屋さんのカレーをイメージした「和風カレー味」を発売したが、結果的にはこちらも数年で販売を中止。難しくても諦めずにチャレンジし続けるところもまた、ホテイの伝統と言えるだろう。

近年のホテイは、若年層の味覚の変化に合わせた新商品に力を入れている。2008（平成20）年にはニンニクとコショウが効いた焼肉のたれ風味の「ガーリックペッパー味」を発売。その２年後には塩味をベースに九州特産の調味料を使った「柚子こしょう味」をリリースしている。
現行の「やきとり缶詰」の味は全部で５種類。それぞれにスーパー向けのポケット４号缶と３缶シュリンクパックがあるほか、「たれ味」「塩味」「たれ味辛口」には主にコンビニ向けに、内容量がやや多いつまようじ付きの平３号缶もある。

注目すべきは、「やきとり缶詰」自体の用途が変わりつつあることだろう。昔は酒のつまみやご飯のおかず、さらにはキャンプ用の食料などに使われるケースがほとんどだったが、最近は主婦層を中心に、「やきとり缶詰」を調味材料として使うシーンが増えてきた。ホテイも自社のホームページで簡単に作れるレシピをたくさん公開しているし、人気レシピサイトの「クックパッド」には、やきとりの缶詰を使ったレシピが150近くも掲載されている。
両者に共通しているのは、手間暇をかけずにそこそこ本格的なメニューを提案している点。ホテイが紹介しているレシピなら、鍋を使わず、わずか５分で結構本格的なチキンカレーを作ることができる。昔はお父さんの好物だった「やきとり缶詰」が、今はお弁当男子に注目されているのだ。

昨年の東日本大震災以来、「やきとり缶詰」は備蓄食としても注目を集めている。賞味期間が３年と長いだけでなく、緊急時に不足しがちなタンパク源や脂質を補給することができる点も貴重。鶏肉の融点は豚肉や牛肉よりも低いので、加熱しなくても口の中で自然に溶ける。常温で美味しく食べられる点も、備蓄食向きと言えるだろう。
ホテイは今年10月いっぱいまで「やきとり防災備蓄キャンペーン」を実施中。対象商品を買えば、ランタンや防災グッズが当たるプレゼントキャンペーンを展開している。

2010（平成22）年の「やきとり缶詰」販売数は約35万ケース。１ケース48個入りだから、年間１億6800万個も売れている計算になる。その７割近くは「たれ味」だ。最盛期の1981（昭和56）年の販売数は約50万ケースだから全体量は減っているが、他社を寄せ付けないガリバーブランドである点には変わりがない。
ひとり暮らしをしていたその昔、「やきとり缶詰」をよく食べたというオジサンたちは多いはず。時間があれば、ホテイが紹介するオリジナルレシピに挑戦してみてはいかがだろう。現代風のメニューの中からも、42年間変わらない懐かしい味が伝わってくるはずだ。