悩みや心配事があったり、仕事や人間関係がうまく行かない時などは、誰でも気分が落ち込み、憂うつになります。これは一時的な「うつ状態」で、普通は時間の経過と共に立ち直ることができるものです。が、いつまでたっても落ち込みから抜け出せず、何ごとにも無気力・無関心な状態がほとんど一日中、しかも２週間以上続いたら「うつ病」の可能性が高いといえます。通常の生活が送れないほど生きるエネルギーが低下した状態が「うつ病」なのです。

うつ病は幅広い世代にわたって発症しますが、患者数のもっとも多いのが40〜60歳代の中高年層。世代によって、発症要因や症状の現れ方も少しずつ異なります。 ・ 20〜35歳 抑制症状が強く、引きこもり、感情の平板化などで、抑うつ症や焦燥感などは軽い。そのために診断が困難なこともある。 ・ 35〜45歳前後 心身共に安定している時期だが、膨大な量の仕事を抱え、疲労こんぱいして発病するケースが多い。精神的な症状と身体的な症状が同時に出やすいのが特徴。 ・ 45〜55歳前後 職場だけではなく、家庭内での人間現関係や老後の不安など問題を抱えやすく特定の症状が強く現れやすい。 ・ 55歳以上 精神的なストレスに加え、老化や病気など身体の衰え、配偶者の死などにも影響されやすい。身体的症状が強く現れる傾向がある。		精神症状 ・ 抑うつ症状（気持ちの落ち込み、憂うつ感、悲哀感、孤独感など） ・ 抑制症状（思考力の低下、行動力の低下、意欲の低下、感情の平板化など） ・ 不安、焦燥感（落ち着きがない、強いあせり感など） ・ 自責感、罪悪感（自分が悪い、生きているのは迷惑などと思い込む） 身体症状 ・ 睡眠障害 ・ 耳鳴り ・ 手足のしびれ ・ 食欲の低下 ・ めまい ・ 性欲の低下 ・ 微熱 ・ 息切れ・動悸 ・ 疲労感 ・ 頭痛

適度なストレスは生きるエネルギー源になりますが、重いストレスが長期間続いたりするとストレスにうまく適応できなくなり、心身に変調をきたします。とくに中高年期は、男女を問わず、職場や家庭内での精神的負担が大きく、様々なストレスが重なりあう時期。両親や配偶者の死、リストラや転職、病気、子どもの独立…。こうした喪失体験や環境の変化が強いストレスとなってうつ病になる場合があります。

同じようなストレスを受けても、上手にコントロールできる人と処理しきれずに心を病む人がいるのは、その人の性格が大きく関係しています。うつ病になりやすいのは「執着性格」と「メランコリー親和型性格」と言われるタイプ。「執着性格」とは、責任感や正義感が強い完璧主義者タイプ。非常にまじめでがんばり過ぎるため、心身共に疲れ果ててうつ病になることが多いとされています。「メランコリー親和型性格」は、基本的な性格は執着性格と似ていますが、加えて人と争いを好まず、周囲に気を遣い過ぎて、ストレスを内にためてしまいます。また、柔軟性に欠け、環境の変化に弱いという面も持っています。

うつ病の発症メカニズムにはまだ未解明の部分も多いのですが、脳内の情報を伝える「神経伝達物質」が関わっていることも次第に明らかになってきました。また、体の病気がうつ病を引き起こしたり、うつ病と体の病気が併発したりすることもあります。中でも糖尿病や高血圧、ガンなどの病気がうつ病を併発しやすいと言われています。

40歳以上の人がうつ病になると、症状が長引いたり再発を繰り返すことが多く、慢性化する確率が圧倒的に高くなります。気になる症状がある時は早めに精神科を受診しましょう。様々な病気が合併することの多い中高年は総合病院で診てもらうのがベスト。うつ病は自分一人で治せる病気ではなく、専門的な治療（十分な休養、薬物療法、精神療法の３つが基本）が必要です。

疲労感や不眠、無気力感といった不適応症状は「エネルギーを使い果してしまいます。少し休んでください」という心と体からの合図です。SOSが現れた時点で自分が大きなストレスを抱えていることに気づき、少し休息しようとすれば、うつ病になるリスクもかなり低くなるはずです。まじめで責任感の強い人は、がんばり過ぎて無理を重ねる性格を自覚して、セーブするよう努めましょう。そうした心がけがストレス管理につながり、うつ病の予防や再発防止に役立ちます。