「ひざ関節」はひざの上にある「大腿骨」（太ももの骨）とひざの下にある「脛骨」（すねの骨）が接する部分をいい、更に大腿骨の前面には「膝蓋骨」（ひざのお皿）、脛骨の外側には「腓骨」があります。大腿骨と脛骨が接する断端は、硬い骨同士が直接ぶつからないよう「関節軟骨」という滑らかで弾力のある硬組織に覆われています。この関節軟骨が、ひざ関節に過度な負担がかけられたために、だんだんとすり減って、骨や関節が変形していく病気が「変形性ひざ関節症」です。

「変形性ひざ関節症」という病名は、病状が進むにしたがって、ひざの骨や関節が変形することからつけられたものですが、最初は関節軟骨の目に見えない程の小さな傷から始まり、何年もかけて徐々に進行します。
＜前期＞ 関節軟骨が劣化し始め、衝撃吸収力が低下する。歩いた時や体重をかけた時、椅子に腰かける時や正座する時、あるいは立ち上がる時、階段を昇り降りする時に痛みが起こる。しかし、痛みは時々しか起こらず、安静にしていると軽減するので、放っておくことも多い。 ＜初期＞ 関節に更に外力がかかると、関節軟骨内部のコラーゲン繊維の骨組みが徐々に壊され、少しずつ関節軟骨がすり減っていく。階段の昇り降りや椅子に座ったり立ち上がろうとする時など、特定の動作に対して頻繁に痛みが起こるようになる。急にひざに水がたまる頻度も多くなり、強い痛みを伴うこともある。 ＜進行期＞ 普通に歩くだけでも痛み、安静にしてもなかなか痛みがおさまらないため、日常生活に支障を感じるようになる。ひざをひねっただけでも激痛を感じたり、痛みのためにスポーツ活動が難しくなることもある。階段で手すりを使ったり、歩く時に杖を必要とする人もおり、O脚などひざの変形も目立ち始める。 ＜末期＞ 関節軟骨が完全にすり減って、関節の隙間がほとんどなくなり、軟骨下骨が露出した状態。手すりや杖なしで歩くことが難しく、外出にも不便を感じるようになる。活動レベルが低くなるため、ぎくっとするような激しい痛みは少なくなるが、鈍い痛みを持続して感じる。骨の変形もますます目立つようになる。

変形性ひざ関節症の原因については、まだはっきり解明されていませんが、さまざまな悪化要因が考えられます。次のような人は変形性ひざ関節症になりやすく、進行・悪化しやすい傾向があります。

その他にも、体質的な軟骨の代謝異常があると、発症しやすくなったり、悪化しやすくなります。また、ごくまれに、遺伝子の影響で起こる家系性の変形性関節症や、先天性要因によって脊椎や多数の関節が変形する疾患もあります。

一度傷んだ関節軟骨は元に戻りませんが、この疾患を理解し、正しく付き合っていけば、進行を最小限におさえて、痛みや腫れなどの症状を軽くすることができます。不自由なく普通に生活できる、つまり“ほとんど治った”と言える状態にすることも不可能ではありません。
補助療法として、痛みや炎症を抑えるために薬物療法や関節注射（ひざにたまった水を抜いたり、薬剤を注入したりする）、物理療法（超音波やレーザーなど）を行うこともありますが、変形性ひざ関節症の治療の基本は、運動療法。太ももの筋力を鍛えるトレーニングを行ったり、ウォーキングやストレッチなどの運動を生活に取り入れて、ひざを使いながら治していきます。ひざの痛みを解消するには、とくに太もものトレーニング（大腿四頭筋訓練）が有効です。太ももの筋力がつくと、ひざの動きを制御できるようになり、関節軟骨に傷がつくのを防げます。更に、変形性ひざ関節症の悪化を防ぎ、確実にひざの痛みを軽減することができます。また、運動療法によって、ひざの関節を適度に動かしていると関節軟骨に栄養が行き渡って、ある程度の傷は自然治癒力で治ってしまうことも。ただし、効果が現れるまで２週間程度の期間が必要なので、気長にトレーニングを続けることが大切です。