「こっちが5箱298円で、あっちは395円…。うーん、特売の方でいいや！」
「ティッシュ」と聞いて私達がごく普通に思い浮かべるのは、今やスーパーの特売になくてはならない「ティッシュペーパー」。

だが、この言葉が最先端のライフサイエンスの分野で使われると、趣ががらりと変わってくる。ここで言う「ティッシュ」とは、細胞でできた「生体組織」のこと。生体組織を扱う「ティッシュ・エンジニアリング（生体組織工学）」は、一般的には「再生医学（医療）」と訳され、日本でも国家プロジェクトの一つとして取り組まれている。
再生医学とは、事故や病気などで機能が失われた細胞や組織、臓器を、人工的に培養した人間の細胞などを使って作り直すことで、やけどの治療で行う皮膚移植や白血病治療の骨髄移植などもその一つだ。

イモリが体の一部を切られても、やがて元通りになるように、多くの生物には自己再生能力が備わっている。ヒトの場合、この能力は低く、せいぜい皮膚や血液、肝臓などでの小さな修復に限られる。そこで、細胞修復の元となる「幹細胞（＊）」を人工的に増殖、分化させたり、細胞を張り付かせるための足場を作るなど、生体組織工学の技術を使って、修復を手助けしようというのだ。再生医学は、臓器移植と違って、ドナー不足や移植後の拒絶反応といった心配もない。

再生の可能性がある組織・器官としては、皮膚や軟骨、骨、靱帯、角膜・網膜があり、肝臓や心臓、すい臓、脳などでも研究が進められてる。なかでも事業化の途にあるのが皮膚。皮膚の培養には（1）培養表皮 （2）培養真皮 （3）培養皮膚の３種類があるが、例えば培養真皮の場合、ヒトの真皮から線維芽細胞という細胞を分離して大量培養した後、「コラーゲン」で作ったスポンジ状シートに播き、真皮の構造を作る。これを、やけどなど皮膚に損傷を受けた患者に移植すると、患者の皮膚と一体化して皮膚が再生するというわけだ。
ティッシュ・エンジニアリングによって、ヒトの体はどこまでよみがえるのか――研究者達の挑戦は続く。

＊幹細胞：機能が決まった細胞になる前の「元になる細胞」。「変化せよ」と指示を受けると、特定の細胞に変身（＝分化）する能力を持っており、未分化の状態で長期間にわたって自らを複製・再生する能力も備えている。胚からは胚性幹細胞（ES細胞＝Embryonic Stem Cell）、成人からは成体幹細胞、胎児からは胚生殖細胞を採り出すことができる。1998年、米国でヒトの胚幹細胞の分離培養技術の確立が発表され、再生医学の可能性がさらに拡大した。

忙しい一家の主婦が正月三が日は休めるよう、年末のうちに保存のきく料理を作り、重箱に詰めておく…。当たり前のように食べる「おせち」だが、この正月料理をなぜ「おせち」と呼ぶのだろうか？ まず、その始まりに遡ってみよう。

日本の年中行事には、「節供（節句）」と呼ばれる日がある。これは、季節の節目の日に神様に収穫物をお供えすることを意味し、そのお供えものを「節日の供物」、つまり「節供（せっく）」と呼んでいた。
節供の多くは、中国の信仰的行事の影響を受けた、奈良時代の宮中行事に起源を持つ。その後、節供行事は貴族社会の中で発達していくが、江戸時代になると、江戸幕府がその行事の一部を「五節供」と定める。今で言う祝日のようなもので、正月７日（人日）、３月３日（上巳）、５月５日（端午）、７月７日（七夕）、９月９日（重陽）がこれに当たる。年が改まる元旦とお盆は別格扱いとされた。

おせちは「御節」と書き、「御節供」の略。つまり、もともとは節日に神様に供えたものを下げて食べる節供料理全般を指したが、江戸時代になり、お正月のひときわ豪華な節供料理だけをおせちと呼ぶようになったというわけだ。
「節供」の「供」の字に、生活の区切りを意味する「句」の字が当てられるようになったのもこのころだと言うから、神様への供物という本来の意味が次第に失われていったのだろう。

現在のおせち料理の原型は江戸時代にでき上がり、幕末から明治には祝肴の重箱詰めが通例になっていたと言う。人々はおせち料理に、まめに働けるように「黒豆」、子孫繁栄を祈願した「数の子」、喜ぶに通じる「こぶ巻き」、見通しの良い「れんこん」など、食べ物の形や名前を語呂合わせにした縁起の良い料理名を付けて、年の始めを祝った。

季節感が薄れていく現代だが、年に数回の節目の日には、自然と大地の恵みに感謝し、親しい人と節供料理を味わうのも楽しい試みではないだろうか。