昔も今も、テレビはホームエンタテインメントの代表的存在だ。今は、各部屋にテレビが１台ずつある家庭は珍しくないし、テレビパソコンやワンセグ携帯まで入れたら、１人が複数のテレビ視聴環境を持っている例も多いだろう。
それでも、こんな事を思ったことはないだろうか？　「リビングのレコーダーに録画した映画の続きを寝室のテレビで見たい」「自室のパソコンにはテレビチューナーが付いてないけど、なんとかテレビを見る事はできないだろうか」「海外出張が決まったけど、日本のテレビドラマをリアルタイムで見られないのが残念」等々…。
各部屋にテレビがある家庭でも、レコーダーやCATVのセットトップボックスまで全部の部屋に置いてある家庭はまずないだろう。海外で日本のテレビ番組を見る場合も、日本にいる家族や友人に録画したテープやディスクを送ってもらうのが普通だ。

ほとんどの家庭では、大型テレビやレコーダーなどのAV機器をリビングに置いている。だからテレビ放送やCATV、市販のDVDソフト、レコーダーに録画した映像など、リビングで楽しめる映像コンテンツは多種多様。それはそれで楽しいが、リビングでしか楽しめないというのは、やはりちょっと物足りない。先に挙げたような思いは、潜在的には誰にでもあるのではないだろうか。
リビングで見ている映像コンテンツを、他の部屋や外出先、更には海外からも見る事ができれば…もしかしたらテレビの楽しみ方は、今までとは全く違ったものになるかもしれない。
それを可能にしたのが、今回採り上げるソニーの「ロケーションフリー」だ。いったいどのようなものなのか。ソニーのビデオ事業部門でロケーションフリーの開発に携わる３人の方々にお話を伺った。まずはロケーションフリーの概要を説明しよう。

ベースステーションの「LF-PK20」。接続したAV機器の映像コンテンツを様々な受信機に送信する。アナログテレビチューナー内蔵。

ロケーションフリーは、ひと言で言うと“映像コンテンツをネットワーク経由（無線または有線）で伝送するシステム”だ。ハードウェアの構成はいたってシンプル。基本的には「ベースステーション」と呼ばれる専用の送信機と、受信機の２つで成り立っている。
まず、ベースステーションにテレビアンテナやレコーダーなど外部のAＶ機器を接続する。次に、ベースステーションが入力された映像信号をリアルタイムでMPEG-4やMPEG-2などの圧縮信号に変換してデータ化し、IP（Internet Protocol）ネットワークを通じて受信機に送信する。最後に受信機が、受け取ったデータを元の映像信号に戻して再生する。つまり既存のIPネットワークをベースにしたシステムなのだが、肝心なのは、これらの行程をパソコンではなく、専用機器とテレビなどの一般的なAV機器だけで実現している点にある。IPベースではあるけれども、ロケーションフリーはあくまでも“テレビの周辺機器”なのだ。

ソニーは2000年12月に、「エアボード」という名で最初の製品を発売した。当時は家庭内ネットワークも無線LANもそれほど普及していない時代。そこに無線通信でテレビの映像をリアルタイム伝送するという、今まで見た事のない製品が登場したのだから、誰もが驚いた。

以降、ソニーは様々な製品をリリースし続け、今年からは「ロケフリ Network」と「ロケフリ Home HD」という、２つのコンセプトでの商品展開を始めた。最初に、ロケフリ Networkのベースステーション「LF-PK20」という製品を見てみよう。この製品のポテンシャルを知れば、ロケーションフリーが持つ大きな可能性が見えてくる。

初のインターネット対応ロケーションフリー「LF-X1」。

LF-PK20は2006年10月に発売された。具体的に何ができるかは、添付の図版を見ると分かりやすい。図１は最も多いと思われる、家の中で無線通信して使う場合。LF-PK20から送られた映像信号を、専用液晶モニタ「LF-12MT1」、ソニーのポータブルテレビゲーム機「PSP」、専用ソフト「LFA-PC20」をインストールした無線LAN対応のWindowsパソコン（Mac用ソフト「TLF-MAC2」も加賀電子より発売済み）などで受信する。一般のテレビで見る場合は、ロケーションフリーTVボックス「LF-BOX1」で受信する必要がある。
つまり、ベースステーションから送られてきた映像を、様々な場所に置いた様々な機器で受信できるのだ。例えば、「お風呂場に防沫ジャケットを被せたLF-12MT1を持ち込んで、テレビドラマの続きを見る」「PSPのゲームに飽きたら、リビングのレコーダーに録画しておいた音楽番組を見る」「キッチンに持ち込んだノートパソコンで、放送中の料理番組のレシピを見る」といった使い方ができる。もちろん無線だけでなく、ルータを利用すれば有線LAN接続して視聴する事も可能だ。ただしどちらの場合も伝送できるのは標準画質の映像のみ。LF-PK20ではハイビジョン映像は伝送できない。

図１：ロケーションフリーを家の中で無線通信して使う場合。

図２：ロケーションフリーを外出先からインターネットを介して使う場合。

図２は、外出先からインターネットを介して映像コンテンツを楽しむ場合。仕組みは簡単で、LF-PK20によってデータ化された映像信号が、そのままインターネットを通じて特定のIPアドレスへと伝送される。受信側はルータを経由し、図１の場合と同じように様々な機器で映像を受信する。インターネット経由なので、場所や距離は問わない。それこそ、どんなに遠く離れた外国の街でも、ブロードバンド環境さえ整っていれば、リアルタイムで日本のテレビ番組を見る事ができるのだ。LFX事業室 2GP プロジェクトマネージャーの溝渕あゆみ氏が、ロケーションフリーの歴史を教えてくれた。
「インターネットに対応したのは2004年３月に発売したLF-X1というモデルからです。お客様からは非常に大きな反響がありました。LF-X1はベースステーションと専用モニタのセット商品でしたが、2005年10月発売のLF-PK1以降はベースステーション単独の製品になっており、受信機の選択肢も広がっています」

海外でもリアルタイムで日本のテレビ番組が見られる──ロケーションフリーが初めて実現したこの機能は、ITやAVの業界で大きな話題になった。ただ、ブロードバンド環境が今ほど整っていなかった事や、当時の動画圧縮技術の限界などから、LF-PK20以前のロケーションフリーは、大画面で見るとややノイズが目立つなどの弱点もあった。また、インターネット接続を導入した事から、機器自体の設定もやや難しくなってしまった。
LF-PK20は、こうしたデメリットをすべて解消している。新しい動画圧縮技術「MPEG-4 AVC」を採用し、従来機に比べてより鮮明な映像を実現しているのだ。MPEG-4 AVCは高画質でありながら圧縮効率が高く、ブルーレイディスク・レコーダーにも使われている。
ほかにも、外出先から見るためのセットアップを自動で行う仕組みや、ボタンひとつで受信側の機器を登録できるなど、LF-PK20にはロケーションフリーを簡単に使うための工夫が数多く取り入られている。

LF-PK20は、インターネットに対応したロケーションフリーの理想形かもしれない。Mac OSやPDAにも対応するなど、受信機のバリエーションも更に拡大している。もちろん画質も満足いくものだし、設置や操作性にも不満はない。
ただひとつ残念なのは、「リビングの映像コンテンツを他の場所で見る」というこの画期的な商品コンセプトが、今ひとつ消費者に伝わっていない事だ。もしかしたらそれは、ロケーションフリーが実現する新しいテレビの見方が多岐に渡りすぎているせいかもしれない。LFX事業室 統括部長の関口勇二氏はこう語る。

「実はLF-PK20のユーザさんの中にも、家の中だけで使いたいという方が結構いらしたんです。年配の方が割と多くて、既にリビングの大画面テレビやブルーレイディスク・レコーダーでHD映像を楽しんでいるんですね。こうした方は外出先からリビングの映像を見るというケースは少ないんです。ここに、新しいロケーションフリーのヒントがありました」。