花火玉を打ち上げる推進力となる袋。中には黒色小粒火薬と点火玉が入っている。

パレット内の筒に一つひとつ、さまざまな種類の花火玉を入れていく。

大規模な花火大会になると、複数の場所に総計200以上ものパレットが並ぶ。

小さな玉を扇状に打ち上げる場合はパレットを使わない。

番組が完成すると、作業はいよいよ現場へと移る。打ち上げ花火の現場はほとんどの人にとって未知の世界。いったいどんなことが行われているのだろう。
上埜さんに、使用する機材と準備の大まかな流れについて教えてもらった。
まず、打ち上げる花火玉について。主に使用する大きさは３号から10号（尺玉）までで、大きさによって開花時の直径や到達高度が異なってくる。ちなみに10号玉だと、直径320メートルの花火が、高度330メートルの夜空に輝くという。
花火玉は一つずつ、玉の大きさに合わせたステンレス製の筒に装填する。筒の底には、打ち上げの起爆剤となる黒色小粒火薬と点火玉を入れた袋をあらかじめセットしておく。点火玉からは導火線が伸びており、その先に小さな端子が付いている。この端子を電気点火用の専用端末に接続。端末からは長い通信ケーブルが伸びており、その先に打ち上げソフトをインストールしたノートパソコンがある。
打ち上げ当日は専任のオペレータがパソコンの前に座り、ソフトの点火スイッチを入れる。すると通信ケーブルに信号が流れ、端末で電気信号に変換された後、点火玉に着火する仕組みだ。

大きな筒は一本一本独立して設置するが、通常は大きな金属製の枠（パレット）に50本まとめてセットする。パレット１台毎に、電気点火用の専用端末１台を接続。つまり、端末１台で50発までの花火を打ち上げられるわけだ。打ち上げ中に玉を入れ替えることはしないため、１万発打ち上げる大会なら200台のパレットが必要になる。筒を入れたパレットの重さは、なんと１台200キログラム。設置には当然クレーンが必要になる。ちなみに、國友銃砲火薬店には２万本の筒と400台のパレットがあるという。これは日本でも最大級の規模らしい。

基本的に、機材などの準備は大会の当日に行う。まずはデザイナーが作った番組データから、打ち上げ順・玉込め表・筒番号順表・筒配置図・梱包用ラベル等をプリントアウトして、それぞれの担当に渡す。担当者はそれを見ながら筒やパレットを倉庫から搬出したり、花火玉を加工して箱詰めをしたり、あるいはコンピュータの機材を揃えたりと、さまざまな準備をして現場へ出発する。
上埜さんは、この部分にも同社の番組作成ソフトの優位性があると語る。
「１万発もの花火玉ともなると、倉庫から搬出するだけでも大変な作業量になります。現場では、複数の場所に分かれたパレットの筒に、さまざまな種類の玉を入れなければなりません。この作業は簡略化できませんが、搬出する担当者にしてみれば、同じ種類の玉は一度にまとめて出すなどして、できるだけ効率化を図りたい。このソフトは玉をどういう順番で搬出すればいいかまで教えてくれるようにプログラムされているので、非常に助かっています」

一通りの準備ができたら、通電テストを行う。最初に接続検査用のソフトを立ち上げて、電気点火用の端末自体が正しく接続されているかを確認。OKであれば、次は端末につながったそれぞれの端子にまで正しく通電できているかを、画面上で確認する。一つひとつの端子には固有のIDが与えられているので、もしエラーが出た場合も、すぐに特定できるようになっている。

電気点火用の専用端末をセットしているところ。中にはCPUが入っており、パソコンと連携して点火を制御する。

大きな花火大会になると、この確認作業だけでもかなりの時間がかかるという。
「一ヵ所でもエラーが出たら大変です。どこかの端子が外れているのか、端末に負荷がかかっているのかなど、現場は右往左往しますね」と前田さん。花火の結果を確認するため、上埜さんも前田さんも現場には必ず顔を出すようにしている。

指揮所に置かれたノートパソコン。ここから打ち上げの指示が出される。

パソコンを操作するオペレータ。操作に集中するので花火を見る余裕はないという。

打ち上げソフトの操作画面。次の花火番号、残りの数、速度係数などが表示される。

國友銃砲火薬店の花火が夜空に大輪の花を咲かせた。スタッフの苦労が報われる瞬間。

準備万端整ったら、後は本番を待つだけ。とはいえ忙しいときは本番直前まで作業が続き、食事を取れないこともあるらしい。花火大会の舞台裏はなかなか大変なのである。
各場所に設置したパレットの周辺には、打ち上げの指示を出す指揮所が置かれる。ここでオペレータが、打ち上げソフトの入ったノートパソコンを操作するわけだ。本番が始まったら、オペレータの仕事は基本的にスタートボタンを押すだけ。後はデザイナーがプログラムしたタイミングでコンピュータが点火の指示を送り、自動的に花火が打ち上がっていく。すべてがうまく行けばこれで万々歳だが、実際はそううまくいかないらしい。
「現場で一番多いのは時間調整の問題ですね。途中で入るアナウンスCMが押して、後のプログラムに影響することがあるんです。交通規制が敷かれていることもあり、大会の終了時間を遅らせることはできません。そこで、大会本部で花火全体を見ているスタッフがオペレータに連絡し、プログラムの時間を調整して終了時間に合わせるわけです」（上埜）。

コンピュータ制御のメリットはここにある。國友銃砲火薬店の打ち上げソフトは、100分の１秒の精度で点火のタイミングを微調整できるのだ。設定数値を変更するだけで、例えば５分のプログラムを３分に巻いたり、逆に一発一発の間隔を延ばすこともできる。時には途中の花火をカットしたり、急きょ順番を入れ変えることもあるという。
また、オペレータは万が一の異常事態にも備えなければならない。そのため、打ち上げソフトはバックグラウンドで絶えずシステム全体をチェックしている。もしどこかの端子に不具合が生じていたら、パソコンの画面上にアラートが現れる。オペレータはその花火をカットするか、CMの最中に修理して対処するわけだ。
「こうしたソフトの仕様は、自分たちで開発したからこそ可能になった部分。当社にも海外製の点火システムがありますが、やはり自社のソフトの方が使いやすいですね」と上埜さんは言う。

現場に持ち込むノートパソコンは、どのようなものが使われているのだろう。写真を見ると、５、６年前までPC98で動くモデルが使われていたようだ。
「プログラム自体は比較的軽いので、別に高性能なパソコンを使う必要はないんです。さすがに最近はWindowsパソコンを使っていますが（笑）。それよりも大切なのは、現場の作業中にクラッシュやダウンしないこと。ハードはなるべく丈夫なものを選び、中のシステムは極力シンプルな構成にしています」（上埜）。
もちろん、万一のことを考えて現場には必ず予備のパソコンを持っていく。フリーズ等のトラブルには、万全の対策が練られているのだ。

コンピュータ制御の導入以降、花火の世界は劇的に変わったと言われる。第一に作業員の安全が確保され、第二にエンタテインメント性の高い自由な演出が可能になった。自社でソフトを作っている國友銃砲火薬店の場合は、搬出作業の効率アップや緊急時に備えたフレキシビリティも加わる。そして更に、上埜さんはもう一つ大きなメリットがあると教えてくれた。
「昔ながらの花火職人に頼らなくても、火薬類取扱等の資格があれば現場を任せられるという点です。熟練の職人にしか任せられないとしたら、当社のように一日で５〜６の現場を請け負うような会社はやっていけません。ベテランがいなくても、安全かつスムーズにお客さんに喜んで頂ける花火を打ち上げることができるようになりました。これもまたコンピュータのおかげなんですよ」

夏の夜空を華麗に彩る打ち上げ花火。長い伝統に培われたその美しさは、コンピュータの力によってこれからも輝きを増すことだろう。