「スーパーカブって知ってる？」「うん、お蕎麦屋さんのバイクでしょ！」
そう、新聞屋さんも郵便配達の人も乗ってる、あのバイクだ。
一見、ただの実用車、おじさんバイクと思われがちだが、
そんじょそこらの二輪車とはわけが違う。
1958年に誕生したスーパーカブは、2002年に生産累計台数3500万台という
未踏の数字を達成した、世界で一番売れているバイクなのだ。
そんなスーパーカブはどのように開発され、
なぜ今も世界の人々に愛されているのだろうか？

本題に入る前に、ホンダの二輪開発史を駆け足で振り返ってみよう。
ホンダの原点となったのは自転車に取り付ける補助エンジンで、
旧陸軍６号無線機発電用小型エンジンを改造したもの（46年）。
この製品は口コミで評判になり、噂を聞きつけたブローカーが
東京や大阪、名古屋から浜松まで買いに来たという。

翌47年、初のオリジナルエンジン「ホンダＡ型」を発売、その排気音から
通称バタバタ（浜松ではポンポン）と呼ばれた。
49年にエンジン・車体一体型の本格的二輪車「ドリームＤ型」を、
51年には４ストローク・OHVエンジン搭載の「ドリームＥ型」を発売する。

ホンダの二輪車史上に「カブ」という名前が初めて登場したのは、
52年の「カブＦ型」。“白いタンクに赤いエンジン”がお洒落で、
それまでの自転車用補助エンジンとは一線を画したスマートなデザインが特徴。
見るからにかわいらしく、親しみやすいカブＦ型は、
自転車店という新しい販売チャネルの開拓によって、爆発的に売れた。
ちなみに、カブとは熊、ライオンなど野獣の子供のこと。

54年になると、あんなに売れたカブＦ型の売行きがパタリと止まる。
後発組に人気が移ったことに加え、自転車用補助エンジンそのものが
時代遅れになり始めていたのだ。

50ccクラスをどうするか、カブＦ型の後を何で埋めるかという課題を胸に、
56年、本田と藤澤はヨーロッパへと旅立つ。
２人は人気のモペット（※）を見て歩くが、欲しいと思えるようなものは１台もない。
なければ創るしかない、本田のチャレンジ魂に火が付いた。

帰国直後から極秘の「マルＭ作戦」が始まる。
毎朝毎朝、設計室に現れる本田は
「昨日の晩、こんなふうに考えた」と、床に座り込んでチョークで構想を描く。
手振り身振りを交えて説明する本田を中心に、車座になって話を聞く設計部員。
「蕎麦屋の小僧が乗るオートバイだ！」
「手の内に入るものを作れ！」と檄が飛ぶ。

58年８月、１年８カ月の開発期間を費やして 「スーパーカブC100」が誕生した。
スーパーカブは、50cc４ストロークエンジン、最高出力4.5馬力という高性能を実現。
当時は50ccなら２ストロークと決まっていたが、２ストロークは排気音が甲高くうるさい、
燃費も悪く白煙が出るなどの欠点があった。
本田は、最初から「エンジンは４ストローク」と決めていたと言う。
この選択こそ、今に続くカブの未来を決定する最大の鍵となる。

そして、「自動遠心クラッチ」の採用。
コツのいるクラッチ操作から左手を解放することによって、
まさに蕎麦屋のお兄ちゃんが片手運転できる使い勝手の良さを備えていたのだ。
このほかカブには、後ろに荷物を積んでもまたぎやすく、
スカートでもOKの「低床バックボーンフレーム」、
泥ハネや走行風を防ぐ「大型樹脂製レッグシールド」、
バイクより乗りやすくスクーターより乗り心地の良い
新サイズのタイヤ（17インチ）の採用など、さまざまな工夫が盛り込まれている。

価格も手頃とあって、「月産３万台はいける！」と豪語した藤澤の言葉通り、
発売直後から売れまくり、鈴鹿製作所完成後の60年末には
月産６万台が現実のものとなった。

※モペット：和製英語、ヨーロッパのペダル付きバイク「モペッド」に由来。

ホンダの本格的な海外進出は、59年、ロサンゼルスに設立した
「アメリカン・ホンダ・モーター」に始まる。
しかし、このアメリカ進出には思いの外、厳しい現実が待ち受けていた。
というのは、アメリカにおける移動手段は自動車が一般的で、
二輪市場は年間わずか６万台にすぎないこと。
さらに、オートバイには“ブラックジャケット”と呼ばれる
アウトロー（無法者）の遊び道具という悪いイメージが付いていたからだ。

ホンダは主力商品として、ドリーム号とベンリイ号、スーパーカブを投入するが、
肝心のドリーム号とベンリイ号のエンジンにトラブル発生。
この２機種が戦線を離脱した後、アメリカン・ホンダを支えたのはカブだった。

オートバイらしからぬカブは大学生の通学用として注目され始め、
61年には当初目標の月間1000台を達成。
これまでにない明るいショールーム、真っ白な作業着のメカニック、
新しい販売店の開拓……、
ホンダは製品を売ると同時に、オートバイそのもののイメージも変えていった。

63年、アメリカン・ホンダは多額の費用を投じて、
一大キャンペーンを展開する。
今も世界の広告史に残る「ナイセスト・ピープル・キャンペーン」だ。
広告には「YOU MEET THE NICEST PEOPLE ON A HONDA
（素晴らしい人々、ホンダに乗る）」というキャッチとともに、
主婦や親子、カップルといった良識ある人（＝ナイセスト・ピープル）が
カブに乗っている姿が描かれている。
このキャンペーンの結果、同年カブの年間販売台数は８万4000台に、
65年には26万8000台にまで伸びた。

「ママ、オートバイが欲しいんだ、買ってよ」
「オートバイはだめ。でも、ホンダだったらいいわよ」。
アメリカが恋したオートバイ――、その名はスーパーカブ。

その後のカブ（C50系）を追いかけてみよう。
66年にC100の後継車「C50」がOHCエンジンを搭載し、燈火類を一新して登場。
68年には副変速機付きのハンターカブ「CT50」を発売。
71年になると、流麗なスタイリングの「スーパーカブデラックスC50」が デビューするが、
この一体型デザインはその後30年以上に渡って継承されていく。

81年、リッター105kmの「スーパーカブC50デラックス」が
エコノパワーエンジン時代の到来を告げ、
リッター150kmの「スーパーカブ50スーパーデラックス」、
リッター180kmの「50スーパーカスタム」へと進化してゆく。
そして、97年には、小径14インチタイヤの「リトルカブ」がデビュー。
さらに扱いやすくなったことに加え、お洒落で都会的なバイクとして大人気に……。

他に類を見ない低燃費、運転のしやすさ、壊れにくく修理しやすいこと。
そんなカブは、東南アジア市場でも年を追うごとに人気が高まり、
現在はタイやフィリピンなど東南アジア５カ国で現地生産されている。
01年度の生産台数227万台のうち
海外分は95％に上り（※）、文字通り“国際商品”となった。

ちなみに、ベトナムではオートバイのことを「ホンダ」と呼ぶそうだ。
中国製のニセモノが流入し問題となっているが、
「オマエのホンダはどこのメーカー？」「オレのホンダはヤマハ製！」という
摩訶不思議な会話も交わされているとか。

最後に、本田宗一郎が52年10月のホンダ月報に寄せた文章を紹介したい。
「（前略）良品に国境はありません（中略）。
日本だけを相手にした日本一は真の日本一ではありません。（中略）
一度優秀な外国製品が輸入される時、
日本だけの日本一はたちまち崩れ去ってしまいます。
世界一であって初めて日本一となり得るのであります（後略）」
スーパーカブは、彼の夢をかなえる最初のクルマとなった。
今年８月、45回目の誕生日を迎えたカブは、
今も世界中の街で人々の足となって走り続けている。

※2002年12月18日の朝日新聞より。