小さなプラスチック容器に入った肌色の飲み物、ヤクルト。飲むとほんのり甘く、後味はサッパリ爽やか。量が少ないので、いつも一気に飲んでしまう。
体に良いということは、母親や先生から聞かされていた。だから家の冷蔵庫には、いつもヤクルトがあった。そういえば、昔は毎朝牛乳と一緒に配達されていたなあ。学校給食に出ることもあったっけ。
でも、よく考えると不思議だ。牛乳と違って、ヤクルトはヤクルトという会社の一商品に過ぎない。それが、飲んだことがない人はいないくらいにまで普及している。
なぜここまでの商品になったのだろう？ここまで大きく育てたのは誰なんだろう？今回は、意外に知られていないヤクルト発展の物語である。

それは今から100年ほど前のこと。長野県飯田市に、代田稔という少年がいた。育ったのは、周囲を高い山々に囲まれた伊那谷。この地方は土地が険しいため作物が育たず、貧しい家庭がほとんどだった。満足に栄養が取れないから、赤痢や疫痢などの感染症で子供が次々と命を落とす。
そんな光景を見て育った少年は、「こんな悲しい現実を放っておけない。いつか自分がああいう子供たちを救わねば」と、医者になることを決意する。

1921（大正10）年、代田は京都大学医学部へ進学し、微生物の研究を始める。その頃の日本はまだ衛生状態が悪く、赤痢やチフスといった伝染病が流行していた。研究を続ける彼は、やがてふたつの信念を持つようになる。
ひとつは、「疫病の原因は細菌にある。罹ってからでは治す方法がない。ならば、罹らないための予防が大切だ」という考え方。これは今でいう“予防医学”にあたる。
もうひとつは、「人が栄養を吸収するのも、病原菌が暴れるのも腸。腸が健康になってこそ、人は健康になれる」という考え方。これは後年、代田が提唱し続けた“健腸長寿”の発想そのものだ。

腸の中には悪い菌が沢山いるが、それらを退治してくれる良い菌も沢山いる。代田は「人腸乳酸菌」が悪い菌を退治することを発見し、その中の「特殊乳酸桿菌」を強化培養しようと考えた。この菌を飲んで生きたまま腸まで届けられれば、健康を守ることができるはずだと。
それから約10年後の1930（昭和５）年、代田はついに特殊乳酸桿菌の強化培養に成功する。その菌は、代田の名を取って「L.カゼイ・シロタ株」と名付けられた。後にヤクルト菌と呼ばれ、ヤクルトの生みの親となる乳酸菌の誕生だった。

普通の実業家なら、ここからすぐに会社を作って製品化を進めるところだ。しかし、代田は違っていた。もともと学者になった目的は、体が弱く早逝する子供たちを救いたいというところから出発している。事業化して儲けるのではなく、とにかく早く、ひとりでも多くの人々にこの乳酸菌を飲んでもらうことしか考えていなかった。
1935（昭和10）年、福岡市に代田保護菌研究所を作り、乳酸菌飲料の製造・販売を開始。その３年後、「ヤクルト」の商標を登録した。これは、エスペラント語でヨーグルトを意味するヤフルトをもとにした造語。世界共通語のエスペラントを選んだのは、ヤクルトを世界中に広めたいという、代田の強い意志からだと言われている。

研究所で作った原液はそのまま各地の販売店に配られ、そこで瓶詰めされて各家庭に届けられた。宅配で売られたのは、ヤクルトの素晴らしさを顧客に説明する必要があったため。当初、販売の中心は牛乳販売店だったが、1940（昭和15）年からヤクルトの販売を専門に行う代田保護菌普及会が全国各地に次々と誕生。多い時でその数は500社を超えていたという。
普及会という名が示すとおり、当時のヤクルトの販売は普及活動のようなものだった。商品の素晴らしさに賛同した販売会社が、草の根運動のような熱心さで顧客を開拓。値段は販売店毎にまちまちだったが、ハガキ１枚、タバコ１本程度とした代田の提唱どおり、５円くらいで売られていたようだ（正確な記録は残されていない）。

1955（昭和30）年、東京にヤクルト本社が設立され、全国の販売会社が統括される形になった。ヤクルトの販売に関して忘れてならないのは、今も続いている独自の婦人販売店システム、いわゆるヤクルトレディの存在だろう。
宅配では、どんな天候、どんな場所であってもヤクルトを最良の状態で確実に顧客の元に届けることが大切。そのためには、辛抱強く真面目に働く人の力が必要となる。それが家庭の主婦だった。主婦が働くこと自体が珍しかった時代だから、当時は極めて斬新な労働形態と受け止められたようだ。
実はこのシステムもまた、地方の販売店から自然発生的にできたものだった。それが次第に広がりをみせたため、63（昭和38）年、本社が正式に導入を決定。自転車や手押し車に沢山のヤクルトを載せてお届けするヤクルトレディの姿は、やがて全国どこでも見かける光景になっていった。

現在は、全国に約2700ヶ所ある営業所を拠点に、約５万人のヤクルトレディが働いている。時代の変遷と共に届ける時間帯は朝から昼になり、１週間分をまとめて配るようになったが、地域単位で手から手へとヤクルトを届けるエリア＆ダイレクトマーケティングの考え方は、昔から変わっていない。
日本人の生活形態が変化するとともに、ヤクルトはレディがフォローできない部分を店売りでカバーするようになったが、今でもヤクルトレディは店売りの２倍の数を販売している。ヤクルトにとってはレディこそが宝物。そのことがよく分かっていた代田は、常にヤクルトレディを大切にし、慰労会を欠かさなかったという。

ヤクルトの販売量がピークに達したのは、1972（昭和47）年のこと。この年は、１日平均でなんと1600万本も売れている。当時の人口を考えると、約７人に１人が毎日飲んでいる計算だ。これは驚くべき数字といって良いだろう。おそらく単一の商品でここまで普及した飲み物は、ヤクルトをおいて他にないはずだ。

長らくオリジナル商品１種類でやってきたヤクルトだったが、80年代以降、ファミリー商品を市場展開し始める。1981（昭和56）年の「ヤクルト80」を皮切りに、91（平成３）年の「ヤクルト80Ace」、98（平成10）年の「ヤクルトLT」、その99（平成11）年の「ヤクルト400」、そして2004（平成16）年の「ヤクルト300V」など、数年おきに新製品を投入。
これらは甘さを抑えたり、ヤクルト菌の数を増やすといった方向で、日本人の健康意識の変化に対応。現在は宅配・店売り合わせ、７種類がラインアップされている。

誰もが認めるロングセラー商品となったヤクルトだが、ここ10年で市場環境は大きく変わりつつあるという。同社企画調査課の担当者はこう語る。
「あなたにとっての健康飲料は何ですかというアンケートを取ると、10年前はほとんど全員がヤクルトと答えていたんです。ところが最近は、新しく発売された商品の名を挙げる人が増えました。“乳酸菌の機能”というヤクルト独自の価値を、もう一度認知してもらう必要があると感じています」

それでも、現在、国内におけるヤクルトの１日当たり販売量は、オリジナルのヤクルトだけで約300万本。ヤクルトの名を冠するファミリー商品全体では、約900万本にもなる。国内だけではない。早くから進出している海外でも26の国と地域で販売を展開し、１日約1500万本を販売。これは、海外で販売されている日本の飲料では第１位の数字だ。
国内・海外合わせた１日当たりの販売量は約2400万本。誕生後70年を経て、ヤクルトは押しも押されもせぬロングセラー＆ベストセラー商品となった。
ここまで来ればもう十分なのでは？　という気もする。が、代田博士が生きていれば、きっとこう言い返されることだろう。
「私の願いは“健腸長寿”。ヤクルトを通して世界中の人々の健康を守ることです。世界には何億人の人がいますか？　普及はまだまだ、これからです」