愛媛青果連の２代目会長・桐野忠兵衛。えひめ飲料の敷地内には銅像もある。

発売当時の宣伝ポスター。品質の高さを強調している。

1955（昭和30）年当時のポンブランド製品。缶詰のように見えるのもジュースだ。

段々畑に燦々と降り注ぐ太陽光線。大海原を渡ってくる爽やかな潮風。穏やかな自然に恵まれた愛媛県は、西日本を代表する果樹王国として知られている。県下各地で生産されているのは、温州みかん、伊予柑、ハッサクなどの柑橘類。中でもみかんの生産量は2003（平成15）年まで30年以上にわたって日本一を続け、今も和歌山県に次ぐ全国２位の生産量を誇っている。
みかんそのものが愛媛のロングセラー商品なのだが、もうひとつのロングセラーも忘れるわけにはいかない。“POM”のロゴでお馴染みの「ポンジュース」。数あるジュースブランドの中でも、その知名度の高さはトップクラスだ。「ポン〜ジュ〜ス♪」というCMソングと共に、赤・白・緑をあしらったボトルラベルを思い出す人も多いだろう。今回は愛媛発、“まじめな”ジュースの物語である。

現在、ポンジュースを生産・販売しているのは、2003（平成15）年に設立された「株式会社えひめ飲料」。全農グループの会社だが、その出発点は1948（昭和23）年に発足した愛媛県青果販売農業協同組合連合会（愛媛青果連）にまで遡る。これはみかん事業全体の拡大を目的に、県下の青果生産者たちが自主的に組織した団体だった。
全国的なみかんブームが到来するのは昭和30年代の後半からだが、青果連には将来の供給過剰を予期している人物がいた。会長の桐野忠兵衛その人である。愛媛のみかん生産量はこれからどんどん伸びるだろうが、みかんには表年（収穫量の多い年）と裏年（収穫量の少ない年）があるため生産量が変動し、市場価格がなかなか安定しない。小玉のみかんは既に増えつつあり、中身は普通のみかんと変わらないのに市場で値が付かず、処分せざるを得ない状況にあった。
「日本のみかんは生食と缶詰だけでいいのか。農家が汗水流して作ったみかんから、もっと多くの実りを引き出さなければ……」桐野の心中には、みかん農家の将来に対する強い危機感があった。

1951（昭和26）年、北米への視察旅行に出かけた桐野は、現地の圧倒的な生産規模と高い効率性に大きな衝撃を受ける。何より驚いたのは、果汁入りジュースがその栄養価の高さを認められ、主食か副食か分からないほど普及している事だった。日本でもオレンジジュースは売られていたが、当時はまだもの珍しく、普及していないも同然だった。まるで味噌汁のような感覚でジュースが飲まれている光景を目の当たりにした桐野は、これが地元の危機を救う有効な手だてになることを直感する。「ジュースなら原料を貯蔵できるから、みかんの周年供給が可能になる。市場では売れない小玉のみかんも有効利用できるはずだ」
思いついたら何でもやってみたくなる性格だった桐野は、帰国後すぐに行動を開始する。愛媛青果連で果汁事業への参入を正式に決定し、52（昭和27）年12月に三津工場を完成。その２日後にはジュースの製造を開始したのである。

最初期の製品の原料は、県下各郡の原液搾汁工場で荒搾りした温州みかんと夏柑。それを三津工場の巨大な凍結タンクで凍結し、香料等の調合を経て加熱殺菌した後に瓶詰めしていた。半自動の人海戦術による製造法だが、基本的な流れは50年以上経った今でもほとんど変わっていない。
愛媛青果連初の果汁飲料製品は、当時の愛媛県知事から「日本一（ニッポンイチ）のジュースになるように」との願いを託され、「ポンジュース」と名付けられた。発売当時のデータは残っていないが、内容量は180cc（その後200ccに変更）で、価格は１本50円ほどだったという。果汁比率は10％で、「真の天然果汁、栄養豊富なオレンジジュース」を謳い、全国規模でポスターを掲示。松山市のデパートでは試飲会も開催した。当時は100％はおろか、果汁が入っているジュース自体が珍しかったのである。
この頃、他社からも多くのオレンジジュースが発売され、市場は一気に活気づいた。愛媛青果連は200ccの瓶入りだけでなく、コンク（濃縮）ジュースや缶入りジュースなどを発売し、ポンブランドの拡販に力を入れてゆく。

普及が進んだ大型冷蔵庫の内ポケットに入れやすいよう、胴体が角形になった。	広口瓶になった「ポンソフト」。それまで必要だった栓抜きが不要になった。
瓶の口径をやや細くし、飲みやすさを改善。瓶にくびれを付けて持ちやすさも考慮した。	現行のポンジュース１リットルPET。酸素バリアボトルで美味しさを長期間キープ。

現在のPETボトル入りポンジュースしか知らない人は意外に思うかもしれないが、今の中年層にとってポンジュースと言えば、それは１リットルの瓶入りを指している。それほど大型瓶のイメージが強いのだ。ポンジュースに初めてこの大型瓶が採用されたのは、日本初の天然果汁100％ジュースとなったポン純生オレンジジュースから。丈夫で再利用できるうえ、中身が見えることから来る安心感があったのだろう。消費者の評判もよかったという。
ポン純生オレンジジュースの瓶は口が細く、胴体部分が水滴型に膨らんだ欧米風の洒落たデザインだった。他社製品の瓶よりずっとスマートだったが、昭和50年代前半にリニューアルされ、胴体部分が角形に変更された。これは冷蔵庫の内ポケットに入れやすくするため。以降、ポンジュースは消費者のニーズを汲み取った容器のデザインを次々と開発してゆく。

販売数を伸ばしたポンソフトは丸型の瓶に戻されたが、大幅な軽量化を実現。酸味を抑えた点をアピールするため、ラベルにも大きく「ソフト」の文字が入れられた。赤・白・緑のイタリアンカラーが採用されたのも、この商品からである。
1985（昭和60）年には、広口瓶を採用したずんどう型のフォルムにリニューアル。この商品から、キャップが従来の王冠からリシールできるスクリューキャップに変えられた。ただキャップの口径が53ミリもあり、「注ぐ時にこぼれやすい」という声が上がったため、95（平成７）年のリニューアル時に口径を38ミリに変えている。この時は瓶にも手が入り、瓶口と胴体部分にくびれが付け加えられた。これは非力な女性やお年寄りでも持ちやすくするための工夫。既にユニバーサルデザインの考え方が採り入れられていたのだ。

瓶は完全密封容器だから、保存性の良さは文句のないところ。ただし衝撃に弱く、重いという宿命的な欠点は隠しようもない。１リットル瓶ともなると、冷蔵庫から取り出すだけで「よっこいしょ」という感じになる。そんな事情から、飲料業界では早くから合成樹脂容器の開発が進んでいた。様々な材料から選ばれたのは、PETと略されるポリエチレンテレフタレート。透明性が高く強度もあり、熱にも強いことから急速に普及が進んだ。
ポンジュースも1994（平成６）年から、大型瓶を徐々にPETに置き換えていった。現行のポンジュースはPETボトルとスチール缶、紙パックのみで、ガラス瓶は使われていない。ちょっと寂しい気もするが、そんな読者はえひめ飲料のホームページを見てみよう。他の種類のジュースだが、通販オリジナル商品として１リットル瓶がしっかり販売されている。

容器へのこだわりは、PETになった今でも変わっていない。えひめ飲料は2006（平成18）年から、ポンジュースをはじめとする100％ジュースの１リットル容器に、業界に先駆けて酸素バリアボトルを採用している。これは３層のPETの間に酸素をブロックするバリア材を挟み込んで５層構造にしたもので、酸素透過量が従来のPETボトルに比べて格段に少ないのが特徴だ。瓶と違ってPETボトルは酸素が透過するので、賞味期限を越えて長期間保存するとジュースの酸化が進み、味や栄養成分が損なわれてしまう。この容器なら、賞味期限を１ヶ月以上延ばすことが可能なのだという。
ちなみに容器がPETボトルに変わっても、イタリアンカラーのラベルとみかんのイラストは瓶の時代からそれほど変わっていない。このあたりも、ポンジュースが定番化した大きな理由のひとつだろう。