アーム筆入の生みの親であり、サンスター文具の現社長でもある伊藤幸信さん。子供の頃から機械や工作が大好きだったという。

初期のアーム筆入。サイズやデザインが頻繁に変わっているため、もはや社内にも商品の全貌を把握している人はいないらしい。

子供の頃使っていた文房具で、最も思い入れの強いものは何だろう。鉛筆？　消しゴム？　それともノート？　人によってさまざまだろうが、多くの人は「筆入れ（筆箱）」と答えるのではないだろうか。昔の小学生にとって、文房具は単なる実用の道具ではなかった。キャラクターが描かれた鉛筆や消しゴムは、玩具と同じくらい大切なもの。それを入れる筆入れは、中身以上にカッコよくて友達に自慢できるものでなければならなかった。そう、子供たちにとって筆入れは、夢がいっぱい詰まった宝箱のような存在だったのである。

戦後間もない頃の小学生なら、セルロイド製の筆入れを使っていたことだろう。昭和30年代の小学生なら、プラスチックの箱形筆入れを使っていたかもしれない。スナップ式やボタン留めのビニール製箱形筆入れや、表面に人気アニメのキャラクターが描かれた筆入れが登場したのもこの頃だ。
日本の筆入れの歴史が始まって間もないこの時期、ひとつの爆発的なヒット商品が誕生する。その名は「アーム筆入」。東京のサンスター文具が開発した、合わせ蓋方式のシンプルな箱形筆入れだ。形は思い出せなくても、「象が踏んでも壊れない！」というテレビCMのキャッチコピーを覚えている人は多いはず。あのCMを見て親に買ってもらい、自ら強度実験を行った子供たちがいかに多かったことか。
さすがにもう作っていないだろうと思って調べてみたら、「NEWアーム筆入」として今もちゃんと販売されている。文具業界は商品数の割にロングセラーが少ない。その意味でもアーム筆入は貴重な存在なのだ。

アーム筆入の生みの親は、現社長の伊藤幸信さん。ちょうど商品企画を担当していた20代半ばの頃、「落としても割れない丈夫な筆入れ」の企画が持ち上がった。
昭和30年代後半、世間に広く普及していたのは、セルロイド製の筆入れとプラスチック製の筆入れだった。セルロイド製筆入れは落としても割れにくかったが、わずかな火種でも引火して燃えてしまうという欠点があった。当時はまだ家庭内に電熱器や火鉢など剥き出しの火種があり、セルロイド製品に引火する事故が少なくなかったのである。一方のプラスチック筆入れは燃えにくかったが、床に落としたり踏んでしまうと簡単に割れるという欠点があった。
サンスター文具は後発だったが、プラスチック筆入れへの切り替えが早かったため、業界では既にトップメーカーになっていた。だが割れやすいというプラスチックの欠点を解消しなければ、会社の将来は見えてこない。伊藤さんの肩に重いプレッシャーがのしかかった。

燃えにくく、床に落としても割れない丈夫な素材──そればかりを考えていたある日、自宅でテレビを観ていたらこんなニュース映像が目に入ってきた。
湘南のカミナリ族（暴走族）が信号に向かって石を投げている。だが、石が当たっても信号機のランプは割れる気配がない。ガラスなら簡単に割れるはずなのに。伊藤さんはひらめいた。「あれはガラスじゃないのかも。もしかしたら新しい筆入れに使えるかもしれない」
地元の警察に問い合わせたところ、信号機のランプはガラスではなく、耐衝撃性や耐熱性に優れた新素材、ポリカーボネートであることが分かった。今でこそCDやDVDなどの原料としてよく知られているが、ポリカーボネートが産業界で使われ出したのは1960年代に入ってから。アーム筆入が極めて斬新な製品だったことは間違いない。それだけに開発は苦労の連続だったという。商品化するまでにサンスター文具は、かなりの赤字を出している。

企画を通すのも簡単ではなかった。伊藤さんは役員会議の席で試作品を見せたが、「丈夫なのはいいが、丈夫すぎて買い換え需要がなくなってしまう」と、否決されてしまったのである。そこで伊藤さんは社長に直談判し、ポリカーボネートのメリットや新しい筆入れの可能性を熱心に説明した。ここで諦めなかった伊藤さんも凄いが、「そんなに良い商品なら、売り上げが減ってもかまわないから作りなさい」とゴーサインを出した社長の決断もまた凄い。この思い切りの良さが、かつてないヒット文具を生むことになる。
アーム筆入の発売は1965（昭和40）年。残念ながら当時の資料が残っていないので詳細は不明だが、数種類のサイズがあり、価格は150〜250円くらいだったらしい。ちなみにアーム筆入という名称は、当時盛んだったプロレスに由来する。レスラーが力強く腕を組んでいるさまが、筆入れの丈夫さを連想させることから名付けられた。

サンスター文具が販売していた多面式マチック筆入れ。使いこなすのは難しそうだ。

こちらはサンスター文具の電子ロック筆入れ。デザインは意外にシンプル。

マチック筆入れの現行商品「両面マチック筆入 ミズノBTS3」。もはや玩具的な要素は見られない。

単一ブランドのヒット商品は少ないが、大きなブームは数年ごとにやってくる──筆入れ業界にはこうした傾向があり、小学生時代に使っていた筆入れで世代が分かるとも言われている。ここで、アーム筆入のヒット以降に起きた筆入れブームを概観してみよう。「ああ、この筆入れ使っていたなあ」と懐かしく思う読者も多いはずだ。

アーム筆入の登場と相前後して発売されたのが、磁石によって蓋を開け閉めする箱形のマチック筆入れ。当初は片面だけが開くシンプルな構造だったが、やがて両面式が登場し、1975（昭和50）年頃には３面、４面などの多面式マチック筆入れが全盛期を迎える。中の構造も単に鉛筆や消しゴムを収納するだけでなく、ボタンを押すと引き出しが飛び出したり鉛筆が立ち上がったりと、子供が喜ぶ仕掛けに満ちていた。
多面マチック筆入れのブームはどんどんエスカレートしていき、80（昭和55）年頃には大型の５面マチックが主流になる。その後も多面化は進み、７面、９面といった超多面式筆入れが登場。伊藤さんも多面式筆入れの開発に携わり、試作では11面まで作ったという。ここまでくると、もはや筆入れというよりカラクリ箱に近い。小さなスペースばかりで実用性に乏しく、これ以降は子供たちも急速に冷めていった。

マチック筆入れと平行してブームになったのが、1970（昭和45）年頃に登場した箱形の電子ロック筆入れ。電子ロックといってもほとんどは磁石の反発性を利用したシンプルなものだったが、筆入れに玩具性を求める子供たちには大いに受けた。また、財布を持たない子供たちが給食費などの現金を保管するために使うという、実用的なニーズもあったようだ。
サンスター文具も、鍵式の電子ロック筆入れやダイヤルの数字を合わせて開けるナンバーロック筆入れを発売。年間100万本以上を売っていたという。だがこのブームも徐々にフェードアウト。電子ロック筆入れは80（昭和55）年以降、急速に廃れていく。

それまでのブームに対する反動だろうか。多面式マチック筆入れ、電子ロック筆入れといった玩具系筆入れの後に現れたのは、シンプルな缶ペンケース（カンペンと呼ばれる）だった。玩具系筆入れの全盛期から小学校高学年の子供は布製ファスナー式のペンケースを使うようになっていたが、それが低学年にも波及し、全体がカンペンへと移行したのである。大きさにも変化が現れ、玩具系筆入れのような大型サイズは姿を消して、片手で握れるような細身の筆入れが主流になっていく。
そして現在。多くの小学生は、男女ともビニール製や布製のソフトペンケースを使っているようだ。中学生になると、女子はちょっと大きめのペンポーチに移行する子供も多いらしい。おそらく化粧ポーチのような感覚で、中に流行の多色ペンを入れて持ち歩いているのだろう。一時流行したカンペンは、ほとんど姿を消したようだ。

アーム筆入以降の流れをみると、数え切れないほど多種多様な筆入れが登場したことがよく分かる。だが、それらの商品はブームが終焉を迎えると共に、ほとんどが市場から消えていった。今もマチック筆入れのような多機能型筆入れを販売しているメーカーは、サンスター文具を含めてほんの数社しかない。
アーム筆入はブームを横目に見ながら、流行を追った製品とは一線を画すポジションにあり続けた。ピーク時以降、販売数は徐々に減っていったが、その丈夫さとシンプルさが教育関係者に認められ、各地で入学時の推奨筆入れに指定されていたという。筆入れが筆入れであるために必要な要素──アーム筆入がロングセラーになれたのは、それを守り続けたからに他ならない。