今から52年前に発売された「森永ホットケーキの素」。商品名はもとより、パッケージデザインも現行製品とは大きく違っている。写真のホットケーキは驚きの５段重ねだ。

発売の翌年、パッケージに付けられたインスタントマーク。

クッキー、プリン、ドーナツ…家庭で作るおやつにはさまざまな種類があるが、多くの人にとって最も馴染み深いのは、ホットケーキではないだろうか。子供の頃、母親がフライパンで作ってくれたホットケーキの、ふんわりとした食感と滑らかな口溶け。とろりとしたシロップの甘さと、ほのかに広がるバターの香り。あの美味しさが、子供の頃の幸福な記憶に織り込まれている人は少なくないはずだ。
家庭で簡単にホットケーキを作れるようになったのは、ホットケーキミックスが登場したから。そもそもホットケーキは、小麦粉とベーキングパウダーをふるいにかけ、それに卵・牛乳をダマにならないよう丁寧に混ぜて焼き上げるという手間のかかる料理。ホットケーキミックスには最初から小麦粉やベーキングパウダーが配合されているので、卵と牛乳を加えるだけで、誰でも簡単にホットケーキを作れるようになったのだ。

日本で最初にホットケーキが提供されたのは、1923（大正12）年のこと。東京のデパートの食堂に「ハットケーキ」というメニューが登場し、人々の注目を集めたという。西洋文化への憧れが強かったこの時代、街の食堂は座敷からテーブル・椅子席に変わりつつあり、メニューには洋食が目立つようになっていた。ハヤシライスやスパゲティがそうだったように、ハイカラなホットケーキも庶民の間で大きな話題になったに違いない。
その後、1930年代にいくつかのメーカーから無糖のホットケーキミックスが発売されたが、どれもほとんど普及しなかった。状況が一変したのは1957（昭和32）年前後。この頃、製粉メーカーを中心に複数の会社が加糖タイプのホットケーキミックスを発売し、需要は一気に拡大。市場には製粉メーカーだけでなく、製菓メーカーも参入した。62（昭和37）年には、主だったところだけでも17社がホットケーキミックスを発売していたという。

中でも人気を博していたのが、森永製菓が1957（昭和32）年に発売した「森永ホットケーキの素」。中年世代にホットケーキの思い出を尋ねると、森永の名を挙げる人が非常に多い。彼らの脳裏には、「森永ホットケーキミックス」の味だけでなく、パッケージのアイコンにもなっている“大きな赤いアイキャッチ”が強く印象に残っている。
発売当時の値段は、450gで180円。パッケージにはチューブ入りのメープルシロップが添付されていた。キャラメル一箱が20円、かけそば一杯25円の時代だったから、にわかにブームとなったホットケーキミックスは、かなり贅沢なおやつだったと言える。

ホットケーキミックスがブームになった背景には、食の洋風化と共に、作る上での手軽さがあった。1950年代後期から60年代にかけてフリーズドライ食品や冷凍食品が次々と登場し、食のインスタント化が急速に進んだ。ホットケーキミックスもまた、インスタント食品のはしりだったのだ。
ちなみに森永製菓は、「インスタント」という言葉を世に知らしめたパイオニアでもある。発売の翌年には、「森永ホットケーキの素」のパッケージにインスタントマークを表記。その１年後には、日本初の国産インスタントコーヒーを発売している。
だが簡単に作れるという特徴は、他社のホットケーキミックスもみな同じ。森永の製品だけが、なぜここまで大きな存在になったのだろう？

現行の「森永ホットケーキミックス」は容量違いで３バリエーションある。左から使い切りタイプの150g、シロップ付きの380g、ファミリーサイズの600g。

景気の悪化によって消費全体が冷え込んでいるが、ホットケーキミックスの市場はその限りではないようだ。市場全体の売り上げ規模は年々伸長。シェア40％を誇る「森永ホットケーキミックス」の販売量も、毎年順調に増えている。
景気悪化による内食ブームがその背景にあるのは明らかだが、ホットケーキミックスそのものが持つ商品性が、再び消費者に見直されていることも大きな要因だ。特に注目されているのは、基本食材としての応用範囲の広さ。試しに、日本最大のレシピ検索サイト「クックパッド」でホットケーキミックスを検索してみよう。掲載されているレシピは、なんと葯12,000品目（11月中旬時点）。ドーナツやワッフル、カップケーキといった定番的なメニューはもちろん、たこ焼きや肉まん、アメリカンドッグ、蒸しパンなどの変わり種レシピがずらりと上がってくる。アレンジレシピの多さではチョコレートにも並ぶ勢いで、その数は日に日に増え続けている。もはやホットケーキミックスは、手作りおやつに欠かせない万能食材になっているのだ。

実は森永は、「森永ホットケーキミックスの素」を発売した時から、ホットケーキミックスのアレンジレシピを消費者に提供していた。広告などの紹介文では、「ワッフル、ソフトドーナツ、マフィンなど」も作れることを積極的にアピール。シロップが別売になった1959（昭和34）年のパッケージでは、前面のホットケーキに加え、背後にドーナツの写真をあしらっている。当時ワッフルやマフィンを作ったことがある消費者がどれほどいたかは分からないが、最初の商品から“ホットケーキに限定しない多種多様な使い方”を紹介していた点は、自社の製品の可能性を充分に理解していた証拠だろう。

「ミックス以外の材料が少なくて済む」「とにかくバリエーションが豊富」「何を作るにしても、まず失敗しない」──ホットケーキミックスのアレンジレシピを楽しんでいる人に話を聞くと、こうした答えが返ってくる。そして、彼らが最も良く使っているのが「森永ホットケーキミックス」。理由は、「どこにでも売っているから」「子供の頃から食べ慣れている」「安心感がある」など様々だ。容量や価格の点だけを見れば、「森永ホットケーキミックス」も他社製品も、それほど大きな違いはない。だが多くの消費者が、店頭で迷わず「森永ホットケーキミックス」を手に取っている。
最も大きな違いは、森永が50年以上にわたって培ってきたブランドへの信頼感と、基本的には昔から全く変わっていない美味しさだ。生地自体の甘さは控えめで、焼き上がりはふっくら、しっとり。子供の頃から「森永ホットケーキミックス」に親しんできた世代にとって、この「どこか懐かしい味わいと優しい口あたり」は、簡単には譲れない大切な要素になっている。