開明株式会社の創業者・初代社長の田口精爾。

社訓「墨光開明」の書。２代目・田口明とともに書道振興に努めた書家・豊道春海（ぶんどうしゅんかい）の作。

錬墨「墨の元」。

今から110年前に誕生した「開明墨汁」は、黄色い缶に黒いキャップ、紫色の紐がトレードマーク。発売当時の価格は不明だが、戦後間もない頃の60cc入りが60円だった。

年末の忙しい時期に慌ただしく年賀状を書き、年が明けた翌日には子供の書き初めに付き合う。年末年始は、日本人が一年で最も毛筆に触れる機会かもしれない。
大人になると、筆と墨を使って文字を書くことからすっかり遠ざかってしまう。記憶にあるのは、小学生時代の書写の授業。慣れない筆で書いたつたない文字を、先生が朱色の墨で丁寧に修正してくれた。あの頃の記憶をたどると、不思議なことに硯で墨をすった記憶がほとんどない。そう、墨汁を使っていたのだ。覚えているのは、墨汁の容器に書かれていた「開明」の二文字。同じ記憶を持つ読者はきっと多いことだろう。何を隠そうこの「開明墨汁」こそ、墨汁の元祖なのだ。

時は明治半ばの1890年代。岐阜の山村にある小学校で教員を務めていた田口精爾は、習字の時間の子供たちを見て、いつもこう思っていた。「墨をするのに時間がかかり、文字を書く時間が足りない」「寒い冬にかじかんだ手で墨をするのは可哀相だ。こんな状況をなんとかしてあげたい」
思いが高じた精爾は、大胆にも教職を捨て、東京・蔵前にあった東京職工学校（現在の東京工業大学）に入学。そこで応用化学を学び、固形墨の主原料である油煙と膠（にかわ）の研究に没頭する。

油煙は油を不完全燃焼させて作る天然の炭素で、ランプブラックとも呼ばれる黒色の顔料。膠は動物の皮や骨などを煮出して作られる動物性蛋白質で、古来より接着剤として使われてきた。
固形墨は、油煙から採取した煤を膠で練り固めて作る。精爾が最初に着想したのは、墨を練って団子状に丸めた“錬墨”だった。固形墨を砕いて粘土状に加工すれば、水を含んだ筆で溶かして使うことができる。精爾はこの錬墨を「開明墨」と名付け、ブリキ缶に詰めて売り出した。名称の開明は、『すらずに使える墨汁』が、文明開化の最中に誕生した便利な道具であることにちなんでいる。そこには「この商品で書の文化をもっと広めたい」という、精爾の熱い思いが込められていた。

「開明墨」は、日本はもとより中国大陸にも輸出される程のヒット商品となったが、精爾はそれに満足していなかった。錬墨は確かに便利だが、使う時に水が必要な点は固形墨と変わりがない。理想は“水を使わない液体墨”だ。その研究はコロイド化学の分野にあたる。コロイドとは、ある媒質に微粒子や分子が分散・浮遊している状態のこと。研究意欲に燃えた精爾だったが、この時代、コロイド化学は学問的にほとんど解明されていなかった。そのため、開発までの道のりは苦難の連続だったという。

固形墨を水に溶かした液墨の特徴は、油煙の粒子が自由に水中を動き回り、膠が変質しない限り沈殿しない点にある。液体墨の開発にあたり、精爾は黒色顔料にカーボンブラック（石油や石炭から採れる重質油などを分解して作ったもの）を選んだ。常に一定の品質が得られるからだが、反面、カーボンブラックには自力でコロイド状態を保てないという弱点があった。精爾は研究に研究を重ね、カーボンブラックを膠で保護し、コロイド状態を保つことに成功。これに滑らかな筆運びを実現する湿潤剤、膠の臭いを消す香料、膠の品質を保つ防腐剤を加え、1898（明治31）年、ついに理想の液体墨を完成させた。
精爾は田口商会を創業し、黄色い缶に入れたこの商品を「開明墨汁」と名付け、文房具の卸業者を通じて全国販売した。黒いキャップには会社のロゴマークである梅鉢を印刷し、持ち運びを考えて紫色の紐を付けた。以降、黒と黄色の組み合わせは、110年にわたって「開明墨汁」のアイコンとなっていく。

手塚治虫が「開明墨汁」について触れている『マンガの描き方』。

プロの漫画家はもちろん、漫画家志望者にも支持されている「まんが墨汁」。30ml入り550円。

用途に合わせた少量入りの「三種墨汁」。日本の伝統を実感できそうな商品だ。

墨汁は書道や書写で使うもの──私たちはそう思いがちだが、実は昔から、墨汁は書道以外にも幅広い用途で使われてきた。業界のパイオニアとなった「開明墨汁」はその代表例で、事務用途は言うまでもなく、製図、版画、仏事、魚拓など、実に様々な分野で使用されている。
なかでもよく知られているのが、漫画の世界だ。“漫画の神様”手塚治虫が「開明墨汁」の熱烈な愛用者だったのは有名な話。こんなエピソードが残っている。
ある夜、手塚が「墨汁がないので漫画が描けない」と言い出したため、スタッフが夜中に文具屋を探し回った。ようやく買ってきた墨汁を見た手塚は「これは違います。僕は開明墨汁しか使いません」とひと言。理由を尋ねると、「墨汁ののりが違う」と言う。スタッフは開明墨汁を探し回ったが、見つけられずにうなだれて帰ったところ「ごめんごめん。開明墨汁、あったんだよ」と手塚が苦笑いしながら迎えてくれた…。
ちなみに、手塚が遺した漫画の指南書『マンガの描き方』の中でも、彼は「開明墨汁」の名を挙げて推薦している。手塚治虫以外にも『のらくろ』の田河水泡、『アンパンマン』のやなせたかしなど、昔も今も「開明墨汁」を愛用する漫画家はかなり多いようだ。

漫画家が「開明墨汁」を好むのはなぜだろうか？　漫画家がペン入れする時は乾きの速い製図用の耐水性インクを使うケースが多いが、「開明墨汁」には、製図用インクとは違った魅力があるらしい。いわく「微妙なタッチを出せる」「ベタ塗りしてもムラができにくい」「原稿の仕上がりが綺麗になる」等々。
漫画家やイラストレーターなどクリエイターの需要は意外に大きく、筆記具を扱うメーカーが積極的に参入している。書道用品の業界にとっても見逃せない市場だ。開明は2002（平成14）年、ターゲットを漫画家や漫画家志望者に想定したユニークな商品「まんが墨汁」を発売した。墨の伸びが良く、消しゴムで下絵を擦っても強いため、作業性の良さはそれまでの墨汁以上。乾きが速いだけでなく、乾くと耐水・耐アルコール性になるので、原稿にマーカーを入れる際にも重宝する。

漫画用途以外にも、開明は光沢があって滲みにくい「ペン習字用墨汁」、「かな・賞状」「仏事・うす墨」「写経」それぞれに適した墨汁をコンパクトな少量容器に入れた「三種墨汁」を発売している。また、乾いた後は洗濯しても落ちない布書き専用の「帛書墨（はくしょぼく）」、表札・塔婆用途を想定した「木簡墨」など、特殊用途のユニークな墨汁もラインアップ。もちろん、ここまで多様な墨汁を販売しているメーカーは開明をおいて他にない。