さきいか、柿ピー、ポテトチップ……ビールに合わせる乾き物のおつまみは人それぞれ。中には地場の特産品しか食べないという人もいて、このジャンルは結構奥が深い。振り返ると意外に多く食べているなあ、という商品もある。チーズを鱈のすり身で挟んだ「チーズ鱈」もそのひとつ。 カギ括弧付きで表記したのは、「チーズ鱈」が固有の商品名だからだ。おつまみの一分類として確立されているので普通名詞のように思われているが、「チーズ鱈」は株式会社なとりが開発したオリジナルのおつまみ。同社を代表するロングセラー商品でもある。

なとりの前身にあたる名取商会が発足したのは、戦後間もない1948（昭和23）年。創業者である初代社長、名取光男は当時の食糧事情と将来性を考慮し、イカを中心とした水産加工珍味の製造に乗り出した。同年９月には東京北区の工場を買収し、最初の製品「いかあられ」などを発売。２年後には工場を拡大して「鱈そぼろ」を生産した。
会社が大きく飛躍したきっかけは、55（昭和30）年に発売した「東京焼いか」。これは甘く味付けしたのしイカで、新鮮味のある珍味として大ヒットした。

イカを使った和のおつまみで成功した光男だったが、それに満足してはいなかった。食の洋風化を背景に、誰も思い付かなかった和洋折衷おつまみの開発に着手。手始めにキャンディータイプの「一口チーズ」を作ったが、流通機構に冷蔵設備が整っていなかったため、あえなく断念した。
冷蔵できないなら、チーズを常温保存できる仕組みを作ればいい。なとりは化学メーカーと共同開発した脱酸素剤を使用してこの問題を解決。さっそく、得意のイカを組み合わせた「チーズいか」の試作品を開発した。当時のなとりにはイカの間にウニを挟んだ「うに松葉」という商品があり、これがヒントになった。

ところが、今度は脱酸素剤を使うと時間の経過によって、イカが赤く変色するという問題が発生。何度も試作、研究を重ねたが解決策は見つからず、「チーズいか」の開発は断念。その後、その志は２代目社長の小一が受け継いだ。小一を中心とした開発陣は、チーズと組み合わせる別の材料を模索。自社で鱈をシート状にした製品を作っていたこともあり、鱈を使うことに決めた。
この決断にあたっては、社内に反対の声が多数あったという。なんといってもおつまみの王道はイカ。イカなら新商品でも受け入れられるが、鱈では難しいと思われたのだ。だが、試作品を口にした人々の評価は一変する。チーズと鱈がマッチした想像以上の美味しさと、チーズが手に直接付かないという利点。「これならいける！」と、否定的だった声は絶賛に変わった。スーパーや小売店の評価も高く、製品化は一挙に進んだ。

現在のなとりは味付けのバリエーションだけでなく、使うチーズにこだわった「チーズ鱈」を販売している。「チーズ鱈」が消費者に充分浸透したこともあるが、チーズに対する日本人の嗜好の変化も理由の一つだ。80年代半ばから徐々にナチュラルチーズの消費が増え、1988（昭和63）年以降はプロセスチーズの消費を上回るようになった。かつて敬遠されたナチュラルチーズの風味が、今は好ましいものとして受け入れられているのだ。チーズに対する要求度が高くなったとも言える。

そうした傾向を背景に、なとりは従来にも増してチーズの開発に力を入れるようになった。日本だけでなく、ヨーロッパやアメリカ、オーストラリアなど世界中から本格的なナチュラルチーズを輸入。なとりオリジナルのプロセスチーズを作り、他社が簡単に真似できない根本部分から「チーズ鱈」の生産に取り組むようになった。

そうした流れの中から生まれた代表的な製品が、2006（平成18）年に発売された「一度は食べていただきたい 熟成チーズ鱈」。１年以上じっくり熟成させたチェダーチーズを60％以上使用した、風味豊かな味わいが特徴だ。この製品は食品評価の権威である「モンドセレクション」において、07（平成19）年から３年連続で金賞を受賞。現在のパッケージにはゴールドメダルが誇らしく印刷されている。
イタリア産パルミジャーノ・レッジャーノを使った「チーズ好きが食べるおいしいチーズ鱈」もこだわりに満ちた本格派。老舗の高級ブランド「ガルバーニ」の長期熟成チーズを使い、コクのある贅沢な味を実現している。こちらは05（平成17）年に発売され、昨年リニューアルされたばかりだ。

この２つは、現在約20種類ある「チーズ鱈」全品の中で最もよく売れている中心商品。ほかにもまろやかな味わいが楽しめる「カマンベールチーズ鱈」、デンマーク産チーズを100％使った「濃厚チーズ鱈」、チルドの「くちどけチーズたら」シリーズなど、他社とはひと味もふた味も違う製品が揃っている。